Во время Великой депрессии некоторых безработных техасцев заставили работать охотниками за окаменелостями. Рабочие извлекли десятки тысяч образцов, которые изучались по частям и фрагментам, хранившиеся в государственных коллекциях Техасского университета в Остине в течение последних 80 лет..
Теперь, спустя десятилетия после того, как они были впервые собраны, исследователь из UT изучил и идентифицировал обширную коллекцию окаменелостей из мест раскопок недалеко от Бивилля, штат Техас, и обнаружил, что фауна представляет собой настоящую «техасскую серенгети» - с образцами. включая слоноподобных животных, носорогов, аллигаторов, антилоп, верблюдов, 12 видов лошадей и несколько видов хищников. В общей сложности ископаемая находка содержит около 4000 образцов, представляющих 50 видов животных, все из которых бродили по побережью Мексиканского залива Техаса от 11 до 12 миллионов лет назад..
Документ, описывающий эти окаменелости, историю их коллекции и геологические условия, был опубликован 11 апреля в журнале Palaeontologia Electronica.
«Это наиболее репрезентативная коллекция жизни того периода истории Земли вдоль прибрежной равнины Техаса», - сказал Стивен Мэй, научный сотрудник Школы наук о Земле Джексона при Техасском университете, изучавший окаменелости и написавший статью.
Помимо того, что она проливает свет на обитателей древней экосистемы Техаса, коллекция также ценна тем, что впервые содержит ископаемые останки. Среди них новый род гомфотер, вымерший родственник слонов с лопатообразной нижней челюстью, а также древнейшие окаменелости американского аллигатора и вымерший родственник современных собак.
Окаменелости попали в коллекцию университета в рамках общегосударственного палеонтолого-минералогического исследования, которое финансировалось Администрацией прогресса работ (WPA), федеральным агентством, которое давало работу миллионам американцев во время Великой депрессии. С 1939 по 1941 год агентство сотрудничало с Бюро экономической геологии UT, которое руководило работой и организовывало полевые подразделения по сбору ископаемых и полезных ископаемых по всему штату.
Несмотря на то, что исследование длилось всего три года, в ходе исследования были обнаружены и раскопаны тысячи окаменелостей со всего Техаса, включая четыре места раскопок в округах Би и Лайв-Оук, причем большинство их находок размещено в том, что сейчас является Техасской палеонтологической коллекцией позвоночных в Музей истории Земли школы Джексона. За прошедшие годы был опубликован ряд научных статей об избранных группах образцов WPA. Но статья Мэя - первая, в которой изучается вся фауна.
Эта обширная коллекция окаменелостей помогает заполнить пробелы в информации о древней окружающей среде штата, сказал Мэтью Браун, директор музея палеонтологических коллекций позвоночных.
Акцент на крупных млекопитающих в значительной степени связан с практикой сбора ископаемых охотниками за окаменелостями, большинство из которых формально не обучались палеонтологии. Большие бивни, зубы и черепа обнаружить было легче и интереснее, чем кости, оставленные мелкими видами.
«Они собрали большой и очевидный материал», - сказала Мэй. «Но это не полностью отражает невероятное разнообразие миоценовой среды вдоль прибрежной равнины Техаса».
Чтобы учесть пробелы в коллекции, Мэй отследил первоначальные места раскопок, чтобы найти крошечные окаменелости, такие как зубы грызунов. Один из участков находился на ранчо недалеко от Бивилля, принадлежавшем Джону Блэкберну. Используя аэрофотоснимки и заметки из программы WPA, хранящиеся в архивах университета, Мэй и исследовательская группа смогли отследить точное место первоначального места раскопок.
«Мы очень рады быть частью того, что началось в 1939 году», - сказал Блэкберн. «Для меня было честью работать с UT и вовлеченной командой, и мы надеемся, что проект поможет открыть дополнительные возможности для исследований».
Множество окаменелостей эпохи WPA в коллекциях UT все еще хранятся в гипсовых полевых куртках, ожидая распаковки для будущих исследовательских проектов. Руководители лаборатории Дебора Вагнер и Кеннет Бейдер контролируют их подготовку, которая включает в себя обучение студентов UT навыкам подготовки к окаменелостям, чтобы они могли продолжить с того места, на котором остановились работники WPA..
Вагнер сказал, что преимущество распаковки окаменелостей спустя десятилетия заключается в том, что они могут применять современные методы исследования, о которых ученые прошлых эпох и не мечтали.
«Мы можем сохранять более подробную анатомию и отвечать на вопросы, требующие данных с более высоким разрешением», - сказала она.
Мэй сказал, что планирует продолжить изучение окаменелостей по мере их готовности.