Палеозойская эра завершилась 251,9 миллиона лет назад самым жестоким массовым вымиранием, зарегистрированным в геологической летописи. Это событие, известное как «великое вымирание», привело к гибели до 96 % всех морских видов и около 70 % наземных видов, включая растения и насекомых.
Единое мнение ученых состоит в том, что вулканическая активность в конце пермского периода, связанная с Большой магматической провинцией Сибирские Траппы, привела к выбросу в атмосферу огромных количеств парниковых газов за короткий промежуток времени. Это вызвало всплеск глобальных температур и ряд других вредных воздействий на окружающую среду.
Международная группа исследователей из Соединенных Штатов, Швеции и Австралии изучила осадочные отложения в восточной Австралии, охватывающие период вымирания, и фиксирующие изменение условий на прибрежной окраине, расположенной в высоких широтах южное полушарие. Здесь событие вымирания проявляется как резкое исчезновение лесо-болотных экосистем Glossopteris, которые процветали в этом регионе миллионы лет. Данные, собранные в восьми местах в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, Австралия, были объединены с результатами климатических моделей для оценки характера и темпов изменения климата до, во время и после вымирания.
Результаты показывают, что лесо-болотные экосистемы Glossopteris процветали на заключительных стадиях пермского периода, когда климат в регионе постепенно нагревался и становился все более сезонным. Крах этих пышных сред был внезапным и совпал с резким скачком температуры, зарегистрированным по всему региону. Климат после вымирания был на 10-14 °C теплее, и ландшафты больше не были постоянно влажными, но результаты указывают на общее увеличение количества сезонных осадков, согласующееся с усилением муссонного климатического режима в высоких южных широтах.
Поскольку многие районы земного шара испытали резкое засушивание после «великого вымирания», результаты показывают, что высокие южные широты могли служить важным убежищем для влаголюбивых наземных групп.
Скорость современного глобального потепления конкурирует с тем, что произошло во время «великого умирания», но его характер варьируется в зависимости от региона: некоторые области планеты претерпевают быстрые изменения, в то время как другие области остаются относительно незатронутыми. Будущие последствия изменения климата для экосистем, вероятно, будут серьезными. Таким образом, понимание глобальных закономерностей изменения окружающей среды в конце палеозоя может дать важную информацию, поскольку сегодня мы сталкиваемся с быстрым изменением климата.