Человеческая деятельность может изменить темп эволюции, подобно тому, что произошло 66 миллионов лет назад, когда гигантский астероид уничтожил динозавров, оставив современных птиц в качестве их единственных потомков. К такому выводу пришли авторы нового исследования, опубликованного в Systematic Biology.
Доктор философии Корнельского университета. кандидат Джейкоб Берв и научный сотрудник Университета Бата Дэниел Филд предполагают, что массовое вымирание, вызванное метеоритом (также известное как событие K-Pg), привело к ускорению скорости генетической эволюции среди выживших птиц. Эти выжившие могли быть намного меньше, чем их родственники до вымирания.
«Есть убедительные доказательства того, что уменьшение размеров после массовых вымираний могло произойти во многих группах организмов», - говорит Берв. «Все новые данные, которые мы рассмотрели, также согласуются с эффектом лилипутии, затрагивающим птиц во время массового вымирания K-Pg». Палеонтологи назвали это явление «Эффект лилипутии» - отсылка к классической сказке «Путешествия Гулливера».
«У более мелких птиц, как правило, более высокая скорость метаболизма и более короткое время генерации», - объясняет Филд. «Наша гипотеза состоит в том, что на эти важные биологические признаки, влияющие на скорость эволюции ДНК, могло повлиять событие K-Pg».
Исследователи занялись этим вопросом из-за давних дебатов о «камнях и часах». Различные исследования часто сообщают о существенных расхождениях между оценками возраста групп организмов, вытекающими из летописи окаменелостей, и оценками, полученными с помощью молекулярных часов. Молекулярные часы используют скорость, с которой изменяются последовательности ДНК, чтобы оценить, как давно возникли новые виды, предполагая относительно стабильную скорость генетической эволюции. Но если вымирание K-Pg вызвало временное ускорение птичьих молекулярных часов, Берв и Филд говорят, что это может объяснить, по крайней мере, некоторые несоответствия. «Согласно прогнозам, уменьшение размера во время вымирания K-Pg приведет именно к этому», - говорит Берв.
«Суть в том, что, ускорив генетическую эволюцию птиц, массовое вымирание K-Pg могло временно изменить ход птичьих молекулярных часов», - говорит Филд. «Похожие процессы могли повлиять на эволюцию многих групп во время этого вымирания, таких как растения, млекопитающие и другие формы жизни».
Авторы предполагают, что человеческая деятельность может даже привести к аналогичному лилипутскому образцу в современном мире, поскольку все больше и больше крупных животных вымирает из-за охоты, разрушения среды обитания и изменения климата.
«Сейчас уничтожаются крупные животные планеты - большие кошки, слоны, носороги и киты», - отмечает Берв. «Нам нужно начать думать о сохранении не только с точки зрения утраты функционального биоразнообразия, но и о том, как наши действия повлияют на будущее самой эволюции».