Волкам и другим крупным хищникам нужны большие ареалы, чтобы иметь возможность контролировать более мелких хищников, чья популяция увеличилась в ущерб сбалансированной экосистеме.
Это главный вывод исследования, опубликованного 23 мая в Nature Communications, в котором проанализирована взаимосвязь между главными хищниками на трех разных континентах и следующими в очереди хищниками, которых они едят и с которыми конкурируют. Результаты были одинаковыми на разных континентах, показывая, что по мере того, как ареалы высших хищников сокращались и фрагментировались, они больше не могли контролировать более мелких хищников.
«Наша статья предполагает, что для восстановления естественных взаимодействий между хищниками и хищниками потребуется управлять устойчивостью высших хищников на больших ландшафтах, а не только на охраняемых территориях», - сказал соавтор Аарон Вирсинг, доцент Школа экологических и лесных наук Вашингтонского университета.
Серые волки исторически жили на обширных территориях Северной Америки, особенно в западных штатах и провинциях Канады. Койоты, более мелкие хищники, которых контролируют волки, по-видимому, были редкостью в районах, где когда-то доминировали волки. Однако по мере того, как человечество сокращало территории для волков, волчьи популяции стали фрагментированы, и у волков больше не было ни численности, ни пространства для контроля над койотами, чья популяция, в свою очередь, росла..
Та же история происходит в Европе и Австралии, где исследователи изучили отношения между серыми волками и золотыми шакалами, а также динго и рыжими лисами соответственно. Как и в случае с Америкой, когда ареал высших хищников сократился, хищники второго уровня раздулись, а экосистемы стали несбалансированными.
«Это исследование показывает, что высшим хищникам, таким как динго и волки, нужны большие непрерывные территории, чтобы эффективно контролировать баланс своих экосистем», - сказал ведущий автор Томас Ньюсом из Университета Дикина и Сиднейского университета в Австралии.«Людям нужна большая терпимость к высшим хищникам, если мы хотим пользоваться экологическими преимуществами, которые они могут предоставить».
Только в северных районах Канады и некоторых частях Аляски волки все еще бродят по обширным территориям, которые они когда-то занимали. В других частях Северной Америки усилия по сохранению лоскутного одеяла вернули волков в такие районы, как Йеллоустонский национальный парк, северные Скалистые горы и восточные районы Вашингтона и Орегона. Хотя волки в этих регионах находятся на подъеме, их популяции, вероятно, слишком изолированы, чтобы контролировать вездесущего койота и других мелких хищников.
В некоторых районах увеличение численности волков на самом деле помогает некоторым хищникам, которые могут быть на пару ступеней ниже в пищевой цепочке, например, рыжей лисице. Но независимо от того, помогает ли присутствие большего количества волков другим хищникам или вредит им, этот эффект, вероятно, ослабевает, когда популяции волков фрагментированы.
Это ставит под сомнение то, что способствует эффективному сохранению. По крайней мере, для волков, сказал Вирсинг, следует рассмотреть приоритеты действий, которые объединяют ландшафты и пытаются воссоединиться с изолированными популяциями.
"Это переформулирует дискуссию? Что нам действительно нужно сделать, так это соединить области, если мы хотим, чтобы хищники играли свою историческую роль", - сказал он.
Исследователи использовали данные охоты за головами со всех трех континентов, чтобы нанести на карту исторические ареалы главных хищников. Затем они нанесли на карту ареал трех более мелких хищников с течением времени, чтобы увидеть, где они пересекаются. Исследователи обнаружили, что высшие хищники, такие как волки и динго, могли подавлять койотов, рыжих лисиц и шакалов только тогда, когда высшие хищники жили в условиях высокой плотности и на больших территориях. Кроме того, волки и динго осуществляют наибольший контроль ближе всего к центру своего ареала.
В таких местах, как Йеллоустоун, восточный Вашингтон и Орегон, однако, небольшие популяции волков слишком далеки от основного ядра ареала вида, чтобы реально повлиять на контроль над численностью койотов.
Меньшее количество волков - не единственная причина, по которой койоты распространились повсюду в Северной Америке. Койоты - универсалы, которые могут жить практически где угодно и в основном следовали за людьми, питаясь нашей едой и, в некоторых случаях, домашними животными. Их даже видели во многих мегаполисах, в том числе в центре Чикаго.
«Койоты, по сути, ездят вместе с людьми», - сказал Вирсинг. «Мы не только субсидируем койотов, но и помогаем им, уничтожая их хищников - волков».
Исследователи планируют проверить, имеют ли место аналогичные модели для других пар видов, которые сильно конкурируют. Они также призывают к дополнительным исследованиям, сравнивающим экологическую роль высших хищников на краю их географического ареала, особенно в измененной человеком среде.
«Будет интересно посмотреть на влияние крупных хищников на более мелких хищников в других частях мира, особенно на роль больших кошек, таких как ягуары, леопарды, львы и тигры», - сказал соавтор Уильям Ripple Университета штата Орегон.