Органическим фермерам приходится делать трудный выбор между защитой почвы от эрозии и борьбой с сорняками. Например, крупномасштабное органическое земледелие в значительной степени зависит от обработки почвы. Вспашка рыхлит почву для уничтожения сорняков и подготовки к посадке. Но интенсивная обработка почвы может уплотнить почву, вызвать эрозию и истощить питательные вещества. В результате некоторые органические фермеры обращаются к покровным культурам для борьбы с сорняками.
Покровные культуры высаживают после сбора урожая в качестве промежуточной культуры. Покровные культуры улучшают почву живыми корнями, которые защищают ее от эрозии и добавляют питательные вещества. Покровные культуры обычно вспахивают, но есть и другой вариант - сплющить покровные культуры, чтобы сформировать толстый ковер или коврик. Они делают это с помощью роликового обжимного станка - тяжелого катящегося барабана, прикрепленного к трактору.
Затем фермер использует сеялку для нулевой обработки почвы, чтобы посеять семена в сплющенный мат для следующего сезона. Новая культура прорастает через остатки покровной культуры, что помогает подавлять рост сорняков.
Этот метод, называемый органической севооборотной нулевой обработкой на основе покровных культур, позволяет фермерам отказаться от весенней обработки почвы и прополки. Просто выравнивая покровную культуру, фермерам не нужно тревожить почву для нового урожая. Уплощенная покровная культура подавляет рост сорняков и сохраняет влагу в почве.
Однако, как и многие методы ведения сельского хозяйства, этот метод имеет свои недостатки. Например, если вы выровняете его слишком поздно, покровная культура может дать семена. Результатом является добровольная или сорная покровная культура, конкурирующая с товарной культурой следующего сезона. И если вы слишком рано выровняете покровную культуру, она может снова вырасти.
Все дело во времени, говорит специалист по растениеводству Клэр Кин. Кин - научный сотрудник Пенсильванского государственного университета.
Кин и ее коллеги хотели найти идеальное время. Поэтому они поставили эксперимент в трех разных штатах: Делавэр, Мэриленд и Пенсильвания. В течение трех лет они сажали покровные культуры, такие как мохнатая вика-тритикале и злаковая рожь, а затем товарные культуры, такие как кукуруза и соевые бобы.
Исследователи выравнивали покровные культуры на разных стадиях роста, чтобы найти правильную комбинацию. Можно ли было иметь покровную культуру, достаточно большую, чтобы подавить сорняки, но не слишком большую, чтобы давать семена?
Они обнаружили, что, как правило, если позволить покровной культуре расти дольше, это дает наилучшие, если не идеальные, результаты.
«Всегда есть компромиссы, - сказал Кин. «Большая покровная культура лучше подавляет сорняки в качестве мульчи, но это связано с затратами на то, чтобы позволить этой культуре расти дольше, ограничивая вегетационный период кукурузы или сои».
Фермеры хотят сажать свои товарные культуры как можно раньше, особенно в северных штатах. Если покровная культура слишком мала для того, чтобы ее можно было выровнять, тогда ее приходится обрабатывать, что противоречит цели улучшения качества почвы. Но если покровная культура царит на поле слишком долго, она может начать давать семена.
Каждая покровная культура немного отличается. Например, группа обнаружила, что зерновую рожь необходимо перекатывать посередине зерновой насыпи, чтобы она не давала семян и не появлялась, когда она не нужна. И хотя мохнатая вика отлично обогащает почву азотом, она может выдержать катковую плющилку и составить конкуренцию товарным культурам.
Исследователи также обнаружили, что двукратное прикатывание покровных культур вместо одного помогает гарантировать, что покровные культуры будут уничтожены.
Несмотря на сложное время, Кин говорит, что скатывание покровных культур для формирования мата имеет большой потенциал. Без него «вам пришлось бы несколько раз вспахивать поле, бороновать его, сажать и много пропалывать», - предупреждает она. «Это много времени на тракторе и много дизельного топлива."