Поскольку серые волки продолжают активно возвращаться в штат Вашингтон, их присутствие не может не влиять на других животных, особенно на тех, на которых эти крупные хищники становятся добычей.
Белохвостый олень и олень-мул, два различных вида, распространенных в Вашингтоне, являются одними из любимых трофеев волков. Волки будут преследовать оленей на большие расстояния - иногда более 6 миль (10 километров) - в поисках сытной еды. То, как эти два вида оленей реагируют на угрозу преследования волками в первые годы возвращения этого хищника, может пролить свет на изменения в их поведении и численности.
Чтобы помочь ответить на этот вопрос, исследователи из Вашингтонского университета и других учреждений в течение трех лет следили за поведением и активностью волков и оленей в Вашингтоне. Они обнаружили, что олени-мулы, подвергшиеся нападению волков, в частности, меняют свое поведение, чтобы проводить больше времени вдали от дорог, на возвышенностях и в более скалистых ландшафтах.
«В любой конкретной экосистеме, если к вам возвращается хищник, вряд ли все жертвы будут реагировать одинаково», - сказал старший автор Аарон Вирсинг, доцент Школы экологических и лесных наук Университета Вашингтона. «Мы показываем, что волки неодинаково влияют на разные виды оленей».
Их результаты были опубликованы 11 декабря в журнале Oecologia.
Волки были полностью уничтожены в Вашингтоне в начале прошлого века, но начали возвращаться в штат из Айдахо, Монтаны и Канады около десяти лет назад. По последним оценкам, сейчас в восточном Вашингтоне насчитывается около 200 волков в стаях.
И белохвостый олень, и олень-мул являются важной пищей для серых волков. Белохвостый олень и олень-мул на нетренированный взгляд могут показаться похожими, но это очень разные животные: олень-мул крупнее, с большими темными ушами и хвостом с черным кончиком. Белохвостый олень - это более мелкое животное, которое может похвастаться безошибочно длинным хвостом с белой нижней стороной, который при тревоге встает прямо вверх.
Помимо их физических характеристик, эти два вида различаются тем, как они убегают от хищников. При преследовании олень-мул «стоит», быстро прыгает, одновременно касаясь земли всеми четырьмя ногами. Эта скачущая походка помогает им преодолевать все типы местности и может дать им преимущество в ловкости перед хищниками на каменистых, неровных участках, где может быть трудно бежать.
Напротив, белохвостые олени убегают от хищников и полагаются на то, что заметят их достаточно рано, чтобы попытаться убежать от них.
Помня об этих известных тактиках побега, исследовательская группа сосредоточилась на «поведении бегства» оленей, живущих в районах, куда вернулись волки, и в районах, где волков нет. Исследователи выбрали четыре отдельных района исследования, все рядом с небольшим городом Республика, штат Вашингтон. Все четыре области являются домом для обоих видов оленей, но только две из них были заняты известными стаями волков на момент расследования.
В сотрудничестве с Colville Tribes и Лесной службой США исследователи установили камеры дикой природы, засняли и надели ошейники на волков и оленей, а также отслеживали данные со всех ошейников в течение трех лет, с 2013 по 2016 год. Эта работа требовала сложной координации и специальной команды студентов UW, которые всегда были готовы отреагировать, если животное попадет в одну из ловушек.
«Эта часть восточного Вашингтона действительно особенная», - сказал ведущий автор Джастин Деллинджер, который завершил работу в качестве докторанта UW и теперь работает в Калифорнийском департаменте рыбы и дикой природы. «Существует огромное разнообразие крупных млекопитающих, включая все местные популяции добычи, такие как большерогие бараны, лоси и олени. А теперь мы начинаем видеть и здесь полный набор местных хищников, таких как волки».
В целом, исследователи обнаружили, что олени-мулы в районах обитания серых волков изменили свое поведение, чтобы полностью избегать волков, в основном, перемещаясь на более высокие и крутые возвышенности, подальше от дорог и в сторону заросшей кустарником каменистой местности. С другой стороны, белохвостые олени, предпочитающие спринт и раннее обнаружение как способы убежать от хищников, с большей вероятностью придерживались своего обычного поведения в волчьих угодьях, бегая по открытой, слегка холмистой местности с хорошей видимостью, в том числе вдоль дорог.
«Олени-мулы, столкнувшиеся с угрозой волков, действительно меняют свои домашние ареалы в больших масштабах», - сказал Вирсинг. «Похоже, они сместились на километры от того места, где они были до возвращения волков, обычно поднимаясь выше, где местность менее гладкая и где волки с меньшей вероятностью будут успешно охотиться».
Эти большие изменения среди оленей-мулов могут повлиять на возможности охоты. Действительно, некоторые охотники в восточном Вашингтоне уже сообщали, что видели оленей-мулов выше на хребтах, где они менее доступны, чем в прошлые годы, сказал Вирсинг. Результаты показывают, что охота на белохвостого оленя, вероятно, не изменится в той же степени с присутствием волков.
В долгосрочной перспективе изменения среди оленей-мулов в волчьих районах могут повлиять на другие части экосистемы и, возможно, уменьшить количество столкновений оленей с транспортными средствами. Эти возможные воздействия являются дразнящим материалом для будущих исследований, добавил Вирсинг.