Одни из последних оставшихся мегатравоядных, лесные слоны формируют окружающую среду, служа разбрасывателями семян и лесными бульдозерами, поедая более сотни видов фруктов, вытаптывая кусты, сбивая деревья и прокладывая тропы и поляны. Исследователи сообщают, что их экологическое воздействие также влияет на популяцию деревьев и уровень углерода в лесу, что имеет серьезные последствия для климата и политики сохранения.
В статье, недавно опубликованной в журнале Nature Geoscience, биолог из Университета Сент-Луиса и его коллеги обнаружили, что популяции слонов в лесах Центральной Африки способствуют росту медленнорастущих деревьев с высокой плотностью древесины, которые улавливают больше углерода из атмосферы, чем быстрорастущие виды, которые являются предпочтительной пищей слонов.
Поскольку лесные слоны преимущественно питаются быстрорастущими видами, они наносят этим видам большой ущерб и смертность по сравнению с медленнорастущими видами с высокой плотностью древесины. Таким образом, исчезновение популяций лесных слонов, вероятно, приведет к увеличению численности быстрорастущих видов деревьев за счет медленно растущих видов и снизит способность леса улавливать углерод.
Стивен Блейк, доктор философии, доцент биологии Университета Сент-Луиса, провел 17 лет в Центральной Африке, занимаясь, среди прочего, прикладными исследованиями и природоохранной деятельностью со слонами. Находясь там, он собрал набор данных о структуре и видовом составе леса в лесу Нуабале-Ндоки на севере Конго.
В текущем исследовании сотрудники Блейка разработали математическую компьютерную модель, чтобы ответить на вопрос: «Что произойдет с составом леса с течением времени, когда слоны будут пасться или не будут?»
Чтобы выяснить это, они смоделировали повреждение слона во время рыскания в лесу и предположили, что они грызут определенные виды растений с разной скоростью. Слоны предпочитают быстрорастущие виды на более открытых пространствах. Когда они кормятся и пасутся, они наносят ущерб, сбивая конечность или ломая куст. Модель рассчитала показатели кормления и поломки, а также уровень смертности слонов, чтобы увидеть их влияние на определенные древесные растения.
"Смотрите, когда мы смотрим на количество слонов в лесу и смотрим на состав леса с течением времени, мы обнаруживаем, что доля деревьев с высокой плотностью древесины выше в лесах со слонами", - сказал Блейк.
Моделирование показало, что медленнорастущие виды растений лучше выживают в присутствии слонов. Эти виды не поедаются слонами, и со временем в лесу преобладают эти медленнорастущие виды. Древесина (лигнин) имеет углеродную основу, что означает, что в нем содержится большое количество молекул углерода. Медленнорастущие породы с высокой плотностью древесины содержат больше молекул углерода на единицу объема, чем быстрорастущие породы с низкой плотностью древесины. количество медленно растущих деревьев, а лес способен удерживать больше углерода».
Эти результаты предполагают далеко идущие экологические последствия прошлых и нынешних вымираний. Исчезновение слонов серьезно снизит способность оставшихся лесов поглощать углерод. Деревья и растения используют углекислый газ в процессе фотосинтеза, удаляя его из атмосферы. По этой причине растения помогают бороться с глобальным потеплением и служат для хранения выбросов углерода.
Без лесных слонов из атмосферы будет выноситься меньше углекислого газа. В денежном выражении лесные слоны представляют собой услугу по хранению углерода на сумму 43 миллиарда долларов.
«Печальная реальность такова, что человечество делает все возможное, чтобы избавить планету от слонов как можно быстрее», - сказал Блейк. «Лесные слоны быстро сокращаются и находятся на грани исчезновения. С точки зрения климата, все их положительное влияние на углерод и их множество других экологических ролей в качестве лесных садовников и инженеров будут потеряны».
Авторы исследования отмечают, что охрана лесных слонов может восполнить эту потерю.
Слоны - флагманский вид. Люди любят слонов - мы тратим миллионы каждый год на мягкие игрушки, они любимцы зоопарка, и кто не плакал во время Дамбо? И тем не менее мы каждый день приближаем их к исчезновению С одной стороны, мы восхищаемся ими и сопереживаем и ужасаемся, когда их убивают, а с другой стороны, мы не готовы делать с этим ничего серьезного. Последствия могут быть серьезными для всех нас. Нам нужно изменить наши пути.
"Кроме того, имеет смысл держать их рядом. Они проделывают потрясающую работу, помогая планете хранить углерод бесплатно."
Другими авторами исследования являются первый автор Фабио Бердзаги, Маркос Лонго, Филипп Сиаис, Франсуа Бретаньоль, Симона Виейра, Маркос Скаранелло, Джузеппе Скараша-Муньоцца и Кристофер Э. Даути.