Один из крупнейших известных видов медведей, пещерный медведь (Ursus spelaeus), широко распространился по Евразии вплоть до Средиземного моря на юге и до Кавказских гор и северного Ирана на востоке в позднеплейстоценовые времена.. Его название основано на том факте, что он провел в пещерах большую часть своей жизни, чем его ближайший современный родственник бурый медведь (Ursus arctos). Впервые появившись в летописи окаменелостей около 300 000 лет назад, пещерный медведь исчез между 20 000 и 25 000 лет назад во время последнего ледникового максимума. Бесчисленные окаменелости, особенно из европейских Альп, в том числе множество скелетов всех возрастов, позволили палеонтологам в мельчайших подробностях реконструировать жизнь и времена пещерного медведя. Новое исследование Кристофа Вейтшеггера из Цюрихского университета (Швейцария), которое будет представлено на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных в Альберте, Канада, проливает дополнительный свет на биологию этого вымершего гиганта.
Средний вес самцов пещерных медведей составлял от 400 до 500 кг, тогда как самки пещерных медведей были меньше, со средним весом от 225 до 250 кг. Массивные коренные зубы и данные об изотопах азота в его костях указывают на то, что пещерный медведь был в основном травоядным, а листва была его основным продуктом питания. Пещерные медведи и люди, вероятно, время от времени встречались друг с другом. Большинство исследователей считают, что медведи стали жертвами глубоких изменений окружающей среды после ухода ледников из Европы, а не охоты людей.
Собирая данные об относительном размере мозга современных и вымерших медведей, Вейтшеггер обнаружил, что у пещерного медведя был необычно маленький мозг по сравнению с размером его тела. Зоологи используют показатель, известный как коэффициент энцефализации (EQ), чтобы выразить это соотношение. Бурый медведь имеет EQ 0,83, а (небольшой) малайский солнечный медведь имеет EQ 1,31. Напротив, пещерный медведь набрал всего 0,60 балла. Вейтшеггер интерпретирует это как свидетельство того, что увеличение размера тела в ходе эволюции пещерного медведя не коррелирует с изменением размера мозга. Тем не менее, пропорционально маленький мозг может также отражать менее богатую энергией диету (поскольку другие медведи потребляют больше животного белка) и сильно сезонную среду, которая, вероятно, требовала более длительных периодов спячки..
Вейтшеггер считает вероятным, что пещерные медведи рожали многочисленных детенышей после длительных периодов беременности. Его изучение микроскопической структуры костей их ног показывает, что эти вымершие медведи росли быстрее, но достигали половой зрелости позже, чем другие виды медведей.