Фрагментация естественной среды обитания заборами и населенными пунктами угрожает выживанию белого носорога. Это препятствует расселению из семейной группы и приводит к спариванию среди близких родственников. Кроме того, самки носорога предпочитают отдельных самцов для спаривания другим и производят несколько потомков от одного и того же партнера в течение последовательных периодов размножения. Эти факторы приводят к высокой степени инбридинга. Результаты получены в результате крупнейшего на сегодняшний день научного исследования сексуальных предпочтений белых носорогов, опубликованного в журнале Evolutionary Applications. Ученые предлагают конкретные меры для обеспечения долгосрочного выживания вида.
Понимание сексуального поведения и выбора партнера важно для оптимизации усилий по сохранению белых носорогов. В колониальный период интенсивная охота уничтожила белых носорогов до нескольких особей. Все живущие в настоящее время белые носороги происходят от этой небольшой популяции-основателя. Как следствие, все белые носороги бедны с точки зрения их генетического разнообразия. Результаты этого нового научного исследования показывают, что необычное брачное поведение белых носорогов способствует потере генетического разнообразия. «Нам необходимо поддерживать максимальное генетическое разнообразие белых носорогов, если мы хотим дать им возможность адаптироваться к антропогенным проблемам, таким как браконьерство, изменение климата или болезни», - объясняет доктор Петра Кречмар, ведущий автор исследования и исследователь. ученый из Института исследований зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW).
Ученые были удивлены своими выводами. Они не ожидали, что самки будут спариваться с одним и тем же самцом в течение нескольких репродуктивных циклов, потому что ранее носорогам не были известны долгосрочные связи с партнерами по спариванию. «Они живут сами по себе и собираются вместе незадолго до спаривания», - говорит доктор Кретшмар. «Вот почему нам потребовалось 13 лет полевых исследований, чтобы раскрыть секреты их брачного поведения», - продолжает она. Сочетание полевых данных с генетическим анализом отцовства 172 особей выявило три аспекта брачного поведения белых носорогов, которые способствуют утрате генетического разнообразия. Многие самки придерживаются одного и того же партнера в течение нескольких последовательных периодов размножения, поэтому все их потомство наследуют гены от одного и того же отца. Более того, носороги не избегают размножения с членами семьи, как это известно для многих других видов. Наконец, репродуктивный успех самцов очень неодинаков, так что несколько самцов доминируют в генофонде следующего поколения.
В прошлом такое брачное поведение, по-видимому, не было проблемой, потому что носороги могли покидать родные места своих матерей и, таким образом, не жили рядом с членами семьи.«Сегодня все оставшиеся носороги живут в заповедных зонах скромных размеров и частных охотничьих угодьях, окруженных заборами или населенными пунктами. Они не могут рассеяться достаточно далеко, чтобы избежать инбридинга», - комментирует доктор Александр Куртиоль, старший автор исследования. Поэтому исследователи рекомендуют постоянный мониторинг потомства и его генетического родства с носорогами поблизости, а также регулярный обмен неродственными животными между охраняемыми территориями. «Это единственный способ сохранить долгосрочное генетическое наследие вида», - заключает доктор Кретчмар.