Работа аспиранта Университета Саймона Фрейзера, возможно, помогла раскрыть тайну белоголового орлана на острове Ванкувер.
Крис Гилл, студент магистра биологических наук, провел последние два лета, изучая белоголовых орланов недалеко от Дункана, Британская Колумбия. в попытке выяснить, почему тревожно большое количество гнезд не производит здоровых цыплят.
Зона, вызывающая озабоченность, находится к югу от целлюлозно-бумажного комбината в Крофтоне и является частью зоны, закрытой для рыболовства в 1980-х годах из-за высокого уровня диоксинов - токсичных побочных продуктов процесса отбеливания целлюлозы. Хотя около 10 лет назад фабрика значительно сократила производство диоксина, белоголовые орланы не смогли восстановиться. Исследование, проведенное в 1995 году, показало, что три из четырех гнезд в закрытой зоне не увенчались успехом, по сравнению с почти 100-процентной вероятностью успеха для гнезд за пределами зоны.
«Не удалось» означает, что были яйца, но они не вылупились, или были цыплята, но они погибли», - говорит Джилл. Диоксины казались наиболее вероятными виновниками, говорит он, однако то же самое исследование 1995 года не обнаружило подобных закономерностей вблизи других прибрежных целлюлозных заводов. «Это предполагало, что Крофтон был другим, но мы не знали, почему».
Гилл искал ответы у самих орлов. Он работал на двух площадках - одна рядом с мельницей, а другая, для сравнения, на западной стороне острова Ванкувер возле Бамфилда. За два лета он отловил 24 орла - 10 взрослых и 14 орлят - и взял образцы крови для оценки уровня загрязняющих веществ, таких как диоксины, ПХД и ДДЭ (разновидность ДДТ). Он проводил аэрофотосъемку с вертолета, подсчитывая количество насиживающих птиц и количество произведенных птенцов. И он наблюдал за орлиными гнездами от рассвета до заката в общей сложности 850 часов.
Он также снимал семейную жизнь орлов. С помощью профессионального альпиниста (гнезда орлов обычно находятся на высоте 30-40 метров над землей) Гилл установил видеокамеру над гнездом и запрограммировал видеомагнитофон с батарейным питанием у основания дерева на запись активности гнездования. Позже он проанализировал в общей сложности 1 100 часов видеозаписи.
Он подсчитывал доставку добычи, размер и тип добычи, поведение взрослых особей и птенцов, а также то, как долго взрослые особи оставались в гнезде - хороший показатель того, насколько легко было найти пищу. «Очевидным началом исследования было изучение загрязняющих веществ, - говорит Гилл, - но мы должны были рассмотреть возможность того, что виновата доступность продуктов питания. Мы не могли смотреть только на что-то одно и ожидать, что найдем ответы на все вопросы».
Конечно, результаты показывают, что загрязняющие вещества и пищевой стресс усугубляют трудности орлов, особенно к югу от мельницы, где прилив сметает сточные воды в большой, похожий на резервуар залив.«Все загрязняющие вещества были в 6-15 раз выше у орлят к югу от мельницы», - говорит Гилл. «К северу от мельницы загрязнений было намного меньше, а успешность гнездования была примерно на 20 процентов выше».
Каждый загрязнитель, обнаруженный у птиц к югу от завода, был ниже уровня, который, по оценкам, может привести к снижению успешности гнездования. Но эти оценки не учитывают влияние нескольких загрязняющих веществ или пищевой стресс, говорит Гилл..
«К югу от мельницы есть очень глубокий канал, из-за которого птицам гораздо труднее ловить рыбу», - объясняет он. Поскольку орлы являются территориальными - взрослые особи энергично прогоняют незваных гостей - некоторые гнездящиеся пары застревают в более бедных районах рыболовства.
Как именно загрязняющие вещества попадают в птенцов орла Крофтона, неизвестно, говорит Гилл, хотя рыба кажется очевидным источником. Этим летом запланированы дополнительные исследования. Между тем, хорошая новость заключается в том, что уровень загрязнения от целлюлозных заводов с течением времени снижается.«По сути, целлюлозные заводы мало что могут сделать», - говорит Гилл, который рассматривает свое исследование как ценную основу для будущих исследований загрязнения у орлов или любых других хищных птиц.
«Люди любят белоголовых орланов», - говорит Гилл, который до сих пор останавливается, чтобы посмотреть, когда видит одного из них. «Это как косатки: мы не хотим, чтобы с ними что-то случилось из-за того, что мы сделали с окружающей средой, и в наших силах это исправить».
Исследование Гилла финансировалось Канадской службой дикой природы и Фондом спасения и исследований белоголового орлана.