Океаническая циркуляция, ответственная за мягкий климат Англии, похоже, замедляется. Сдвиг не внезапный или драматический, как в научно-фантастическом фильме 2004 года «Послезавтра», а реальный эффект, который имеет последствия для климата восточной части Северной Америки и Западной Европы.
Также в отличие от этого фильма и теорий долгосрочного изменения климата, эти недавние тенденции не связаны с таянием арктического морского льда и накоплением пресной воды вблизи Северного полюса. Вместо этого они, похоже, связаны со сдвигами на южном конце планеты, согласно недавнему исследованию Вашингтонского университета в журнале Geophysical Research Letters.
«Конечно, это работает не так, как в фильме», - сказала Кэтрин Келли, океанограф из Лаборатории прикладной физики Университета Вашингтона. «Замедление на самом деле происходит очень постепенно, но, похоже, оно происходит так, как и предсказывалось: кажется, что оно действительно замедляется».
В исследовании рассматривались данные со спутников и датчиков океана у побережья Майами, которые отслеживали то, что известно как опрокидывающая циркуляция Атлантики, на протяжении более десяти лет. Вместе они показывают определенное замедление с 2004 года, подтверждая тенденцию, предполагаемую до этого, исходя из более точных данных.
Посмотрев на другие наблюдения, чтобы определить причину, исследователи исключили то, что до сих пор было главным подозреваемым: массивное таяние и опреснение в Северной Атлантике может остановить опускание воды и затормозить опрокидывающую циркуляцию, который перемещает более теплую воду на север по поверхности океана и отправляет холодную воду на юг на глубине.
«Похоже, что это 10-летнее замедление не связано с соленостью», - сказал Келли. Фактически, несмотря на большее таяние льда, поверхностные воды в Арктике становятся более солеными и, следовательно, более плотными, сказала она, из-за меньшего количества осадков. «Это означает, что замедление не может быть связано с соленостью - это просто наоборот. Северная Атлантика на самом деле становится более соленой».
Вместо этого авторы увидели удивительную связь с течением вокруг южной оконечности Южной Африки. В так называемом течении Агульяс теплые воды Индийского океана текут на юг вдоль африканского побережья и вокруг оконечности континента к Атлантике, но затем резко поворачивают назад, чтобы присоединиться к бурному южному циркумполярному течению. Теплая вода, которая уходит в Атлантику вокруг мыса Южной Африки, известна как утечка Агульяс. Новое исследование показывает, что количество утечек меняется в зависимости от количества тепла, переносимого на север за счет опрокидывающей циркуляции.
«Мы обнаружили, что они связаны, но я не думаю, что мы обнаружили, что одно вызывает другое», - сказала Келли. «Более вероятно, что то, что изменило Агулья, изменило всю систему».
Она считает, что атмосферные изменения могут влиять на оба течения одновременно.
«Большинство людей думали, что это течение должно быть вызвано изменением солености, но, возможно, это ветры [Южного океана], - сказал Келли.
Это открытие может иметь значение для климата Северной Европы и востока США, а также для понимания того, как Мировой океан переносит тепло от тропиков к полюсам.
«Я думаю, что это меняет наше представление о всей опрокидывающей циркуляции Атлантики, частью которой является Гольфстрим», - сказала соавтор ЛуЭнн Томпсон, профессор океанографии Университета Вашингтона. «Это возвращает роль атмосферы в то, что контролирует климат в высоких широтах, что не все зависит от того, что происходит в океанах».
И хотя замедление Гольфстрима и более широкая опрокидывающая циркуляция по какой-либо причине принесли бы меньше теплой воды в восточную часть Северной Америки и Западную Европу, любые последствия перевешиваются общим потеплением из-за глобального изменения климата.
«Так что вся эта концепция в фильме о замерзании нью-йоркской гавани не имеет никакого смысла», - сказала Келли. «Если Гольфстрим не несет столько тепла из тропиков, это просто означает, что Северная Атлантика не будет нагреваться так же быстро, как остальная часть океана, - она не собирается остывать».