С 2007 года ученые пытались найти причину внезапного и неожиданного глобального роста содержания метана в атмосфере, мощного парникового газа, после почти десятилетия, в течение которого концентрации оставались относительно постоянными. Недавние исследования изучили ряд возможных причин. Предложения включали увеличение добычи нефти и природного газа, увеличение выбросов от тропических водно-болотных угодий или увеличение выбросов от растущих экономик Восточной Азии.
Однако в новой статье международной группы ученых в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) исследуется альтернативная возможность: повышение и понижение концентрации вещества, разрушающего метан в атмосфере, гидроксильный радикал.
Ведущий автор, доктор Мэтт Ригби из Школы химии Бристольского университета и Института Кэбота, сказал: «Изменение концентрации гидроксильных радикалов могло бы стать хорошим объяснением изменений в метане, которые мы наблюдаем.
"Это означало бы, что выбросы, возможно, не увеличились внезапно в 2007 году, а, скорее, росли более постепенно в течение последних нескольких десятилетий."
Поскольку глобальная концентрация гидроксильного радикала не может быть измерена напрямую, выводы группы были сделаны путем изучения скорости, с которой растворитель метилхлороформ, который также разрушается гидроксилом, удалялся из атмосферы.
Профессор Рон Принн из Массачусетского технологического института, соавтор статьи и руководитель Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE), международного проекта по измерению концентрации парниковых газов, сказал: «Мы отслеживаем тенденции в метилхлороформе в течение почти 40 лет из-за его роли в истощении стратосферного озона.
Поскольку метилхлороформ в настоящее время запрещен Монреальским протоколом о защите стратосферного озонового слоя, мы наблюдаем очень быстрое падение его концентрации.
"Мы можем изучить, как эта скорость снижения меняется от года к году, чтобы сделать вывод о концентрации гидроксильных радикалов."
Д-р Стив Монцка из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), который также является соавтором статьи и управляет независимой сетью измерений метилхлороформа, добавил: «В этой статье пересматриваются некоторые предположения, которые ранее было сделано при изучении гидроксильного радикала и метилхлороформа и показывает, как они влияют на наше понимание атмосферного стока метана.
"Для меня одним из основных выводов является то, что наш объективный анализ двух наборов наблюдений рассказывает по существу одну и ту же историю, даже несмотря на то, что становится все труднее измерять метилхлороформ, учитывая, что его концентрация приближается к нулю."
Д-р Ригби добавил, что все еще остается неопределенность. Он объяснил: «Хотя в нашем исследовании есть убедительные намеки на то, что изменения гидроксильных радикалов могут играть значительную роль в колебаниях роста метана, наши неопределенности очень велики.
"В будущем нам нужно подумать о новых способах уменьшения этой неопределенности, если мы действительно хотим понять изменения в атмосферном метане."
Исследование также привело к более точному, но неожиданному выводу: выбросы метилхлороформа не упали до нуля.
Д-р Ригби сказал: «Поскольку его производство в настоящее время запрещено во всем мире, мы ожидали, что вообще не будет выбросов этого вещества. Однако у нас есть очень убедительные доказательства того, что выбросы продолжаются».
Команда готовит дополнительное исследование, которое определит, откуда происходят эти выбросы. Тем временем они продолжают следить за содержанием метана в атмосфере и ждут, сохранится ли нынешняя скорость его увеличения.