При длине 3,5 метра и высоте плеч 1,7 метра пещерный медведь был одним из гигантов ледникового периода. Тем не менее, похоже, немногие дожили до последнего ледникового максимума 24 000-19 000 лет назад. Исследователи из Германии, Италии и Канады провели анализы, чтобы выяснить, что, вероятно, стало причиной вымирания этих крупных травоядных. Считается, что возобновившееся похолодание климата и охота человека, добавленные к чисто вегетарианской диете медведей, усилили давление на этот вид мегафауны. В исследовании принял участие профессор Эрве Бочеренс из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды Тюбингенского университета, в ходе которого с помощью новейших методов изучались кости пещерного медведя. Результаты исследования опубликованы в журнале Historical Biology.
Пещерные медведи (Ursus spelaeus) жили в Европе во время ледникового периода около 400 000 лет назад и вымерли около 24 000 лет назад. Они были намного крупнее своих ближайших оставшихся родственников, бурых медведей, но представляли гораздо меньшую угрозу для людей. В более раннем исследовании исследователи проанализировали изотопы коллагена, извлеченного из костей пещерного медведя, чтобы показать, что медведи вели веганский образ жизни. Но оставалось загадкой, почему они исчезли, когда климат снова похолодал. Палеогенетические исследования показали, что сокращение популяции пещерных медведей произошло около 50 000 лет назад, что совпало с заменой неандертальцев анатомически современными людьми в Европе. Вместе с находками костей пещерных медведей со следами бойни, сделанными людьми, или даже каменными наконечниками копий, встроенными в их кости, свидетельствующими о охоте, это свидетельствовало о том, что пещерные медведи пришли в упадок и вымерли из-за эксплуатации человеком.
В ряде регионов Европы пещерные медведи исчезли задолго до начала последнего ледникового максимума. Тем не менее, некоторые популяции пещерных медведей, по-видимому, дожили до 24 000 лет назад - одна из них на северо-востоке Италии, более поздние даты которой предполагают, что она вымерла последней. Исследователи использовали кости из этого места для текущего исследования. Они датировали кости с помощью новейших методов и сравнили диету медведей с рационом пожилых людей. Они также искали следы охоты и убийства людьми.
Новое радиоуглеродное датирование подтвердило, что эти пещерные медведи жили еще 24 000 лет назад, после начала последнего ледникового максимума. В костях также были обнаружены следы охоты и резни людьми. Изотопные анализы показали, что медведи по-прежнему не едят мясо, несмотря на более холодный климат. Эрве Бочеренс предполагает, что отсутствие приспособляемости и давление со стороны людей на охоту могли усилить стресс у пещерных медведей, так что они больше не могли выживать в более суровом климате.«Вероятно, это сочетание климатических и антропогенных факторов привело к их исчезновению», - говорит он.