Один из самых ранних примеров двух видов беспозвоночных, живущих вместе в симбиотических отношениях, был обнаружен в окаменелостях возрастом 520 миллионов лет из Китая.
Окаменелости, обнаруженные группой, включающей исследователей из Университета Лестера, показывают два вида морских червей с другими, более мелкими червеобразными животными, прикрепленными к внешней поверхности их тела.
Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology and Evolution, было подготовлено группой ученых, включая Музей естественной истории в Лондоне, Университет Лестера и Юньнаньский университет в Китае.
Симбиотические отношения, в которых участвуют два разных вида организмов, взаимодействующих посредством тесного физического контакта, распространены в природе. Тем не менее, несколько доисторических примеров включают животных с мягким телом, потому что они обычно не окаменели.
Хотя окаменелости двух видов морских червей, Cricocosmia jinnigensis и Mafangscolex sinensi, были обнаружены ранее, это первые зарегистрированные примеры, демонстрирующие прикрепленных к ним других животных.
Меньшие червеобразные гости, новый вид под названием Inquicus Fellatus, имеют длину до 3 мм и прикреплены своими нижними концами к жесткой коже своих хозяев, а концы для кормления направлены в сторону.
Несмотря на то, что Inquicus fedatus прикрепляются к своим червям-хозяевам, мало признаков того, что они кормились, проникая через кожу своих хозяев, что заставляет авторов сделать вывод о том, что маловероятно, что отношения были прямыми паразитами.
Сара Гэбботт, профессор палеобиологии из Школы географии, геологии и окружающей среды Лестерского университета, сказала: «Когда мы впервые увидели большого червя, обвивающего, почти обнимающего множество крошечных червей, мы заподозрили, что мы обнаружил взрослую особь с потомством. Но тщательный осмотр под мощным микроскопом показал, что большие и маленькие черви были разными видами, так что эта теория была полностью опровергнута, и мы поняли, что наиболее вероятны симбиотические отношения.
Тогда мы спросили себя - были ли это паразиты или нет - маленькие черви питались большим? Мы могли сказать, что это всегда была задняя часть маленьких червей, а не рот, который был прикреплен так в целом это были более «соседские» отношения».
Доктор Грег Эджкомб из Музея естественной истории в Лондоне, соавтор исследования, говорит: «Доказательства симбиотических отношений редки в летописи окаменелостей беспозвоночных, и этот прекрасный пример показывает, как эти ассоциации начали развиваться. по мере того, как экосистемы в кембрийский период становились более сложными, но помимо их научной важности, я нахожу особенно захватывающим в этих окаменелостях то, что они дают чистую картину жизни и смерти сотни миллионов лет назад. Это момент взаимодействия животных, застывших в скале».
Исследуемые образцы относятся к кембрийскому периоду, когда на Земле наблюдался стремительный всплеск эволюции, приведший к появлению большинства основных групп морских животных. Окаменелости показывают самые ранние свидетельства двух аспектов симбиоза, во-первых, в конкретном выборе хозяина, а во-вторых, в способности изменять свой выбор хозяина и колонизировать нового..
Сяоя Ма из Юньнаньского университета и Музея естественной истории, соавтор статьи, сказал: «Способность симбиотических окаменелостей демонстрировать как спецификацию хозяина, так и смену хозяина особенно увлекательна. Несмотря на многие другие виды морских червей на ископаемом ложе было обнаружено, что только Cricocosmia jinningensis и Mafangscolex sinensi действуют как хозяева. Эти два червя-хозяина были близкородственными и имели сходную морфологию и экологическую нишу, что могло позволить Inquicus fallatus сначала заразить одного из них, а затем также колонизировать Другой. Этот убедительный случай симбиоза, несомненно, вдохновит на дальнейшие дискуссии о сложности кембрийских экосистем».