В недавнем развитии истории о лесных муравьях, пойманных в ловушку в постсоветском бункере ядерного оружия в Польше, ученые под руководством профессора Войцеха Чеховского при решающем вкладе доктора Иштвана Маака, оба из Музея и Институт зоологии Польской академии наук в Варшаве пришли к выводу, что «колония» (в кавычках, потому что были найдены только рабочие), не имея другой пищи, должна была выживать на трупах заключенных в тюрьму товарищей по гнезду. Используя экспериментально установленный дощатый настил, муравьям помогли пройти через вентиляционную трубу, которая вела из бункера, обратно в их материнское гнездо наверху.
Муравьи были обнаружены в 2013 году благодаря ежегодной кампании по подсчету зимующих летучих мышей в одном и том же бункере. Научный отчет был опубликован в 2016 году также в Journal of Hymenoptera Research. В то время ученые оценили присутствие по крайней мере нескольких сотен тысяч рабочих, возможно, около миллиона. Насекомые оказались в такой ситуации из-за того, что большое количество древесных муравьев постоянно падало в вентиляционную трубу, чтобы никогда не вернуться в свое гнездо на крыше бункера. Несколько лет спустя «колония», казалось, все еще процветала, несмотря на то, что оказалась в ловушке в замкнутом пространстве без света, тепла и очевидного источника пищи.
В недавно опубликованной статье ученые выясняли, будут ли лесные муравьи, не имея альтернативной пищи, потреблять мертвые тела своих сородичей, которые накапливались на полу бункера. В природе подобное поведение часто наблюдается весной, когда не хватает белковой пищи. Это так называемые «муравьиные войны», которые служат для установления границ территорий соседних сородичей колоний лесных муравьев, одновременно обеспечивая пищей в виде свежих трупов многочисленных жертв.
Недавние исследования также показали, что поедание трупов у древесных муравьев встречается чаще, чем считалось ранее, и что трупы товарищей по гнезду могут служить важным источником пищи не только в периоды нехватки пищи.
Принимая во внимание явные признаки каннибализма в бункере, где практически не было других организмов, питающихся трупами муравьев, ученые могли с уверенностью сделать вывод, что бункерная «колония» действительно выжила, поедая в основном мертвых товарищей по гнезду.
«Настоящий случай добавляет измерение к большой адаптивной способности муравьев к маргинальным средам обитания и субоптимальным условиям, как ключ к пониманию их несомненного эко-эволюционного успеха», - добавили авторы.
Весной 2016 года ученые решили освободить пленных муравьев. Сначала они выпустили группу из ста муравьев из бункера на окраину материнского гнезда, чтобы подтвердить связь между двумя частично изолированными группами. Как и ожидалось, агрессивного поведения не наблюдалось. В сентябре был сооружен 3-метровый вертикальный дощатый настил, один конец которого зарыт в насыпь бункерной «колонии», а другой - внутрь вентиляционной трубы. Вскоре отдельные муравьи начали осматривать пути отхода. К февралю 2017 года бункер с ядерным оружием был почти заброшен. Тем временем материнская колония лесных муравьев по-прежнему гнездится наверху бункера у выхода из вентиляционной трубы, а муравьи продолжают падать через трубу вниз. Однако дощатый настил теперь позволяет им свободно передвигаться вверх и вниз.
"Итак, можно ожидать дальнейшего интригующего поведения муравьев", - комментируют ученые.