До сих пор фауна Гималаев считалась «иммиграционной фауной» с видами, которые иммигрировали в основном из соседних регионов на запад и восток с момента геологического формирования этого горного хребта. Используя молекулярно-генетические методы, немецко-китайская исследовательская группа проверила альтернативную гипотезу колонизации на ленивых жабах (Pelobatoidea). Находки показывают, что эта группа возникла раньше, чем предполагалось, в Южном Тибете и после своего образования продолжила колонизировать оттуда Гималаи. Таким образом, иммиграция и эволюция многих видов в Гималаях могли пойти по другому пути, чем предполагалось ранее.
Гималаи являются одной из глобальных «горячих точек» биоразнообразия; считается, что тысячи видов еще не открыты или научно не описаны. История населения Гималаев до сих пор до конца не изучена. До сих пор предполагалось, что большинство видов иммигрировали в Высокие Гималаи сравнительно недавно с запада и востока. Одна теория, которой до настоящего времени уделялось мало внимания, основана на предположении, что происхождение многих гималайских видов началось гораздо раньше, в Южном Тибете. Это предположение также согласуется с современными данными о геологическом происхождении горной системы Гималаи-Тибет.
Исследователи из Центра исследований окружающей среды имени Гельмгольца (UFZ), Института пресноводной экологии и рыболовства во внутренних водах им. Лейбница (IGB), Университета Ростока, Эрфуртского музея естественной истории и Китайской академии наук впервые проверил эту теорию на группе высокогорных позвоночных. Для этой цели они выбрали менее подвижных ленивых жаб из рода Scutiger из рода Pelobatoidea, группы видов, обитающих вдоль Гималаев и в восточном Тибете, в местообитаниях на высоте от 2500 до 5000 метров над уровнем моря. На сегодняшний день также предполагалось, что ленивые жабы колонизировали Гималаи из соседних горных районов на восток. Исследователи проанализировали генетические образцы популяций скутигеров, чтобы расшифровать их эволюционные отношения. Кроме того, они датировали происхождение вида, используя эволюционные деревья, рассчитанные на основе последовательностей ДНК, в сравнении с историей возвышения Гималайско-Тибетской горной системы. Это показало, что гималайские виды сформировали отдельную группу, которая, по-видимому, эволюционно старше той, что обитает на Тибетском нагорье и в прилегающих к востоку горных хребтах..
Вопрос: откуда берутся эти эволюционно более старые Скутигеры? «Они, по-видимому, развились в современном южном Тибете еще в эпоху эоцена, т.е. период, когда был создан бурый уголь. Но образование гор и высыхание Тибета вынудили популяции постепенно перемещаться из своих первоначальных мест обитания на юг, в Гималаи, которые поднимались вверх», - отмечает доктор Йоахим Шмидт из Ростокского университета.
Дальнейшие исследования теперь запланированы для подтверждения наблюдений исследователей. «Наши результаты показывают, что общепринятые биогеографические мнения должны снова и снова подвергаться сомнению и проверяться на основе самых последних геонаучных знаний», - объясняет доктор UFZ Сильвия Хофманн. «Молекулярно-генетические методы обеспечивают решающий новый подход к проверке старых биогеографических гипотез», - добавляет доктор Матиас Штёк из IGB.