Белые медведи, вероятно, пережили прошлые теплые периоды в Арктике, когда морской ледяной покров был низким, питаясь тушами крупных китов, выброшенных на берег. Этот источник пищи поддерживал медведей, когда они были в основном ограничены сушей, не имея возможности бродить по льду в поисках тюленей для охоты.
Новое исследование, проведенное Вашингтонским университетом, показало, что, хотя мертвые киты по-прежнему являются ценным источником жира и белка для некоторых белых медведей, этого ресурса, вероятно, будет недостаточно для поддержания большинства популяций медведей в будущем, когда Арктика летом освобождается ото льда, что, вероятно, произойдет к 2040 году из-за изменения климата. Результаты были опубликованы онлайн 9 октября в журнале Frontiers in Ecology and the Environment..
Если темпы таяния морского льда и потепления будут продолжаться без замедления, то, что произойдет со средой обитания белого медведя, превзойдет все, что было задокументировано за последний миллион лет. Чрезвычайно быстрые темпы этого изменения делают его почти невозможным для нас. использовать историю для предсказания будущего», - говорит ведущий автор Кристин Лайдре, морской биолог из Полярного научного центра Университета Вашингтона и доцент Школы водных и рыбных наук..
Белым медведям для выживания нужен морской лед, потому что он является важной платформой для охоты на тюленей, их основного источника пищи. Они путешествуют по льду в поисках отверстий для дыхания или логовищ для рождения тюленей. Когда лед растает поздней весной, белые медведи в некоторых популяциях будут голодать на суше, ожидая, пока лед снова сформируется, чтобы они могли возобновить охоту.
Тем не менее, белые медведи являются оппортунистическими кормушками, и их наблюдали во многих местах, поедающих туши китов, погибших в море и выброшенных на берег. Медведи могут быстро потреблять и накапливать большое количество жира, что работает им на пользу. В некоторых случаях наблюдалось от 40 до 60 различных белых медведей, питающихся тушами крупных гренландских и серых китов, а в 2017 г. было замечено более 180 медведей, питающихся падалью одного мертвого гренландского кита. Отдельные медведи часто возвращаются к одной и той же туше через несколько лет.
Авторы использовали годы наблюдений в полевых условиях, чтобы оценить потенциальную важность туш китов и то, как они могут помочь белым медведям выжить в свободной ото льда Арктике. Ясно, что белые медведи сохранялись в межледниковые периоды в прошлом, вызванные естественными климатическими циклами. Исследователи предположили, что в значительной степени медведи, вероятно, выживали, питаясь тушами китов, запасая большое количество жира, когда охота на тюленей была невозможна..
«Я думаю, что это, вероятно, одно из наиболее вероятных объяснений того, как белые медведи пережили предыдущие теплые межледниковые периоды», - сказал соавтор Ян Стирлинг, бывший научный сотрудник Канадского департамента окружающей среды и адъюнкт-профессор. в Университете Альберты, который изучает белых медведей в течение 45 лет.
«Но когда мы смотрим на ситуацию сейчас, с точки зрения экологии, в отношении источников пищи, это совсем другая картина», - добавил Стирлинг. «Потенциал туш китов для спасения медведей все еще может быть важным в некоторых областях, но, проще говоря, их общая доступность будет значительно меньше, чем до того, как люди вторглись в Арктику».
Исследователи хотели определить, сможет ли достаточное количество крупных китов, умирающих и выбрасываемых на берег каждый год, заменить тюленей в качестве источника пищи для белых медведей в некоторых районах. Сначала они подсчитали, сколько жира и мяса потребуется средней популяции из 1000 белых медведей в качестве источника пищи каждый год.
Затем они изучили численность популяций серых и гренландских китов, сосредоточив внимание на побережьях Чукотки и Аляски, и оценили количество потенциальных выброшенных на берег китов, учитывая, что около 10 процентов умерших китов будут плавать в поверхности, и лишь некоторые из них попадают на сушу, доступную для медведей.
Их анализ показал, что в свободные ото льда летние месяцы гипотетическая популяция из 1000 белых медведей должна съесть около восьми китов, а во время весеннего пира, когда медведи едят больше, потребуется около 20 китов, чтобы удовлетворить ту же 1000 медведей. Авторы обнаружили, что в Чукотском море многолетние данные, собранные в России, показывают, что ежегодно умирает и всплывает на берег достаточное количество китов, чтобы потенциально удовлетворить эту потребность.
Но кормление мертвыми китами, возможно, критичное в исторические времена, вряд ли поможет большинству популяций белых медведей выжить в быстро нагревающейся Арктике. Арктика является домом для 19 субпопуляций белых медведей, но не в каждом регионе крупные киты выбрасываются на берег и умирают так регулярно, как в Чукотском море. Кроме того, хотя туши китов, вероятно, помогли белым медведям выжить в прошлые малоледниковые периоды, арктический ландшафт с тех пор резко изменился. Нынешние популяции китов намного меньше из-за прошлой эксплуатации человеком, а недавняя деятельность человека в регионе, такая как судоходство, прибрежные сообщества и морская промышленная деятельность, может еще больше повлиять на белых медведей, китов и способность медведей использовать туши китов..
«Поиск падали на тушах крупных китов, вероятно, важен для медведей в некоторых районах и может защитить их от потери морского льда», - сказал Лайдре. «Однако не ожидается, что туши крупных китов заменят тюленей в качестве источника питания по мере продвижения к свободной ото льда Арктике. В большинстве регионов экологические изменения слишком велики, а туш китов слишком мало».