В то время как большинство людей представляют себе аллигаторов и крокодилов такими же, какими они были в эпоху динозавров, изучение летописи окаменелостей показывает, что с течением времени было гораздо больше разнообразных видов. Полуводные хищники-засадники, напоминающие современных аллигаторов и крокодилов, встречаются у ископаемых родственников, восходящих к юрскому периоду, но в эту группу также входят морские крокодилы с ластами и хвостовыми плавниками, тяжелобронированные мопсовые крокодилы, длинноногие крокодилы, бегающие по суше, и гигантские крокодилы с крошечными зубами и черепами в форме досок для серфинга.
Многие из этих странных адаптаций, кажется, связаны с тем, что ели животные, но как ученые изучают диету животных, которые были мертвы миллионы лет?
Два исследователя - один из Университета Теннесси в Ноксвилле и один из Университета Стоуни-Брук - попытались ответить на этот вопрос, объединив математический анализ форм животных, обзоры диеты современных крокодилов, методы моделирования. для реконструкции рациона ископаемых групп и судебно-медицинской интерпретации поврежденных костей из далекого прошлого.
"Раньше мы помещали современных крокодилов в две экологические корзины: группы с тонким рылом, которые едят только рыбу, и группы с более широкой мордой, которые едят почти все, что хотят", - сказала палеонтолог Стефани Драмхеллер, адъюнкт-профессор UT. Департамент наук о Земле и планетах и соавтор статьи, опубликованной в Зоологическом журнале Линнеевского общества. «Реальность намного сложнее».
Тонкорылые крокодилы, такие как индийские гавиалы и пресноводные крокодилы, на самом деле едят всех видов животных, кроме рыбы, хотя они, как правило, предпочитают более мелкую добычу по сравнению с размером их тела. Среди крокодилов, которые поедают более крупную добычу, исследователи обнаружили неожиданный раскол. Широкая V-образная морда, как у американских крокодилов, соответствует животным, способным поедать добычу размером с себя. Более U-образные морды, как у американских аллигаторов, часто можно найти у видов, которые охотятся на еще более крупную добычу, иногда почти в два раза превышающую их собственный вес.
«Некоторые из этих ископаемых групп имели черепа и зубы, резко отличающиеся от живых видов. Это говорит о том, что способ их питания также сильно отличался», - сказал соавтор Эрик Уилберг, доцент кафедры анатомических наук Университета Стоуни-Брук. Среди них группа вымерших крокодилов, обитавших в океанах. Хотя у них были тонкие морды, похожие на морды современных гавиалов, их глаза были расположены больше по бокам головы, а часть черепа, в которой находятся мышцы челюсти, была увеличена. Это говорит о том, что они не были хищниками из засады, как современные крокодилы.
Другая группа состоит почти исключительно из видов, обитавших на суше. У этих крокодилов были уплощенные зазубренные зубы, как у плотоядных динозавров, а глаза располагались больше по бокам головы.
Палеонтологи не могут наблюдать за кормлением вымерших групп, но ископаемые записи иногда дают снимки такого поведения.
«Крокодилы и их родственники едят довольно неряшливо», - сказал Драмхеллер. «Это здорово для нас, потому что они часто оставляют сломанные, обкусанные кости для палеонтологов».
Большинство этих ископаемых следов укусов прекрасно согласуются с идеей о том, что крокодилы и их родственники едят в рамках ожидаемых весовых категорий. Несоответствующие окаменелости могут свидетельствовать о том, что они собирали мусор, поведение, которое редко можно проверить в летописи окаменелостей.
Некоторые группы крокодилов остаются загадочными. Не существует ископаемых следов укусов короткомордых крокодилов, чьи сложные зубы и слабые челюсти предполагают, что они могли питаться растениями, или крокодилов с головой доски для серфинга, у которых были крошечные зубы и, возможно, носились пеликаноподобные мешочки под их длинными, широкие челюсти.
«Крокодилы и их родственники долгое время считались неизменными на протяжении сотен миллионов лет, и в результате они привлекали меньше внимания ученых, чем другие группы, такие как динозавры и млекопитающие», - сказал Уилберг. Возобновление интереса к этой группе постоянно демонстрирует сложную эволюционную и экологическую историю, выходящую далеко за рамки современных полуводных хищников-засадников.