У недавно открытого вида Homo naledi, возможно, был мозг размером с пинту, но этот мозг обладал большой силой. Новое исследование Ральфа Холлоуэя и его коллег, в том числе исследователей из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, Южная Африка, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences, исследует отпечатки мозга на черепах этого вида, называемые эндокастами. Исследование подчеркивает человеческую форму крошечного мозга наледи, что удивляет ученых, изучавших окаменелости. Эти результаты еще больше ставят под сомнение давнее убеждение, что человеческая эволюция была неизбежным движением к большему и более сложному мозгу.
Открытие Homo naledi профессором Ли Бергером из Университета Витса и его командой в пещерах Восходящей звезды в Колыбель человечества в 2013 году было одним из крупнейших открытий гоминидов, когда-либо сделанных, и провозглашено одним из самых значительных Открытия гоминидов 21 века. Бергер и профессор Джон Хоукс, который также был частью первоначальной команды Rising Star, сделавшей открытие наледи, а также профессор Хизер Гарвин из Университета Де-Мойна в США, связаны с Институтом эволюционных исследований (ESI), базирующимся в Университете Витса.. Все они являются соавторами текущего исследования.
В 2017 году геологи продемонстрировали, что этот вид существовал на юге Африки между 236 000 и 335 000 лет назад - возможно, в то же время, когда современные люди впервые появились в Африке. Это загадка для ученых, которые долгое время считали, что в этот поздний период времени в Африке существовал только один вид - Homo sapiens. Как этот вид существовал рядом с другими, у которых мозг в три раза больше его? Новое исследование предполагает, что поведение наледи могло отражать форму и структуру мозга больше, чем его размер.
Исследователи собрали воедино следы формы мозга Homo naledi из экстраординарной коллекции фрагментов черепа и части черепа, по крайней мере, пяти взрослых особей. Один из них имел очень четкий отпечаток извилин на поверхности левой лобной доли мозга. «Это череп, которого я ждал всю свою карьеру», - сказал ведущий автор исследования Ральф Холлоуэй из Колумбийского университета.
Анатомия лобной доли наледи была похожа на человеческую и сильно отличалась от человекообразных обезьян. Наледи была не одна. Другие представители нашего рода, от Homo erectus до Homo habilis и «хоббитов» с маленьким мозгом, Homo floresiensis, также имеют общие черты лобной доли с современными людьми. Но более ранние родственники человека, такие как африканский австралопитек, имели гораздо более обезьяноподобную форму в этой части мозга, что позволяет предположить, что функциональные изменения в этой области мозга возникли у Homo. «Слишком рано рассуждать о языке или общении Homo naledi, - сказал соавтор Шон Херст, - но сегодня человеческий язык зависит от этой области мозга».
Задняя часть мозга также показала человеческие изменения у наледи по сравнению с более примитивными гоминидами, такими как австралопитек. Человеческий мозг обычно асимметричен, левое полушарие смещено вперед относительно правого. Команда обнаружила признаки этой асимметрии в одном из наиболее полных фрагментов черепа наледи. Они также обнаружили намеки на то, что зрительная область мозга в задней части коры у наледи была относительно меньше, чем у шимпанзе - еще одна человеческая черта.
Маленький мозг Homo naledi поднимает новые вопросы об эволюции размера человеческого мозга. Большой мозг дорого обходился человеческим предкам, и некоторые виды могли расплачиваться за это более богатым питанием, охотой и собирательством, а также более продолжительным детством. Но этот сценарий, кажется, не подходит для Homo naledi, у которого были руки, хорошо подходящие для изготовления инструментов, длинные ноги, человеческие ступни и зубы, предполагающие высококачественную диету. По словам соавтора исследования Джона Хоукса, «мозг Наледи похож на тот, что можно было предсказать для Homo habilis два миллиона лет назад. Но у умелых не было такого крошечного мозга, как у наледи».
Сходная с человеком организация мозга может означать, что наледи имеют некоторые общие черты поведения с людьми, несмотря на то, что у них гораздо меньший размер мозга. Ли Бергер, соавтор статьи, предполагает, что признание небольшого, но сложного мозга наледи также окажет значительное влияние на изучение африканской археологии. «Археологи слишком поспешили предположить, что сложные индустрии каменных орудий были созданы современными людьми. Поскольку наледи были обнаружены на юге Африки, в то же время и в том же месте, где возникла индустрия среднего каменного века, возможно, мы неправильно поняли историю. все время."