Природа изобилует примерами идентифицируемых популяций, известных с разных континентов, горных хребтов, островов или равнинных районов. Хотя традиционно многие из них рассматривались как подвиды широко распространенных видов, недавние исследования, основанные на молекулярной биологии, показали, что многие бывшие «подвиды» на самом деле были изолированы в течение миллионов лет, что достаточно для того, чтобы они могли существовать. превратились в отдельные виды.
В связи с тем, что в таксономии (науке о классификации) возникает спорный вопрос, способность отличать разные виды от подвидов среди фаунистических групп имеет решающее значение. Учитывая ограниченные ресурсы для сохранения, соответствующие органы, как правило, заботятся только о видах, находящихся под угрозой исчезновения, и их усилия редко распространяются на подвиды.
Выяснить, принадлежат ли сосуществующие популяции к одному и тому же виду, так же сложно, как проверить, могут ли они скрещиваться или производить плодовитое потомство. Однако всякий раз, когда отдельные популяции географически разделены, таксономисты часто пытаются определить, представляют ли они разные виды или просто подвиды более широко распространенного вида.
Британский эксперт по птицам Томас Донеган посвятил большую часть своей жизни изучению птиц в Южной Америке, прежде всего в Колумбии. Чтобы решить этот извечный вопрос «что такое вид?», он применил ряд статистических тестов, основанных на данных, полученных из образцов птиц и звукозаписей, для измерения различий в более чем 3000 парных сравнений различных переменных между популяциями.
Проанализировав результаты этих испытаний, он вывел новую универсальную формулу для определения того, что можно считать видом. Его исследование опубликовано в журнале ZooKeys с открытым доступом.
По сути, уравнение работает, измеряя различия для нескольких переменных между двумя несовпадающими популяциями, а затем сопоставляя их с теми же результатами для двух связанных популяций, которые встречаются вместе и, очевидно, принадлежат к разным «хорошим» видам.. Если различия несовпадающей пары превышают различия хорошей пары видов, то первую можно причислить к видам. Если нет, то они являются подвидами одного и того же вида.
Формула основана на существующей передовой таксономической практике и заимствует оптимальные аспекты ранее предложенных математических моделей, предложенных для оценки видов в определенных группах, но объединенных в единую связную структуру и формулу, которые можно применять к любой таксономической группе. Однако он представлен в качестве эталона, а не жесткого теста, который можно использовать вместе с другими данными, такими как анализ молекулярных данных.
Томас надеется, что его математическая формула для оценки видового ранга поможет устранить некоторую субъективность, региональную предвзятость и противоречия, которые в настоящее время пронизывают дисциплину таксономии.
«Если использовать этот новый подход, то он должен привнести больше объективности в таксономическую науку и в конечном итоге означать, что ограниченные природоохранные ресурсы направляются на находящиеся под угрозой исчезновения популяции, которые действительно отличаются друг от друга и больше всего заслуживают нашего внимания», - говорит он.
Проблема с ранжированием популяций, которые не встречаются одновременно, была впервые выявлена еще в 1904 году. С тех пор большинство подходов к решению таких вопросов были субъективными или произвольными или в значительной степени полагались на мнение экспертов или исторический импульс, а не любая объективно оправданная или непротиворечивая структура.
Например, американские серебристые чайки и европейские серебристые чайки объединены некоторыми текущими таксономическими комитетами в один и тот же вид (сельдевые чайки) или разделены на два вида другими комитетами, занимающимися разными регионами, просто потому, что это актуально эксперты этих комитетов придерживаются разных взглядов на этот вопрос.
«Для тропической фауны существуют тысячи различных популяций, которые в настоящее время рассматриваются как подвиды и которые широко игнорируются в природоохранных мероприятиях», - объясняет Томас.«Тем не менее, некоторые из них могут иметь значение для сохранения. Эта новая структура должна помочь нам лучше идентифицировать и расставить приоритеты в таких ситуациях».