Мутауалистические отношения между видами в экосистеме позволяют экосистеме процветать, но отсутствие этих отношений может привести к краху всей системы. Новое исследование Бингемтонского университета штата Нью-Йорк показывает, что взаимодействие между относительно небольшими организмами имеет решающее значение для мутуалистических отношений в экосистеме, где доминируют гораздо более крупные организмы, включая деревья и слонов.
Доцент кафедры биологических наук Бингемтонского университета Кирстен Прайор вместе с Тоддом Палмером из Университета Флориды изучали симбиотическое взаимодействие между свистящей колючей акацией (доминирующим деревом в восточноафриканской саванне) и муравьями, населяющими их. Муравьи извлекают выгоду из дерева, получая жилье и богатый сахаром нектар, а дерево извлекает выгоду, потому что муравьи защищают его от крупных травоядных, таких как слоны. Используя наблюдательные исследования и эксперименты, исследователи обнаружили, что третий партнер, щитовки, являются наиболее важным ресурсом, влияющим на размер и активность муравьиной колонии, а также на их эффективную защиту от хищников. Медвяная роса, производимая насекомыми, является постоянным источником сахара для муравьев, обеспечивая их источником питательных веществ в течение продолжительных засушливых сезонов, когда нектара с дерева мало.
«Хотя это мутуалистическое взаимодействие муравья и растения хорошо изучено, наше исследование показало, что это краеугольное взаимодействие еще более сложно, чем считалось ранее», - сказал Прайор.«Мы узнали, что в мутуализме участвует третий игрок: разновидность щитовки, которая питается соком деревьев и производит экскременты, называемые медвяной росой, которыми также питаются муравьи, что делает муравьев более сильными мутуалистами».
Мутуализм обеспечивает жизненно важные взаимодействия между организмами в формировании экосистем, сказал Прайор. «Дерево акации обеспечивает муравьев и пищей, и жильем, в то время как муравьи отпугивают крупных травоядных, в первую очередь слонов, болезненными укусами. Удаление щитовки также оказывает негативное влияние, так как дерево не может производить столько пищи, сколько нужно муравьям."
Прайор планирует продолжить свои исследования того, как сложные взаимодействия между симбиотическими видами формируют экосистемы и как глобальные изменения также могут оказать существенное влияние на изменение этих важных взаимодействий.