Истребление динго и последующая потеря мелких млекопитающих - не только чрезмерный выпас скота - привели к быстрому распространению древесных кустарников по полузасушливой Австралии, как показывает новое исследование.
Исследователи предполагают, что реинтродукция мелких млекопитающих в пустынные районы может помочь предотвратить дальнейшее вторжение древесных сорняков.
Исследование, проведенное в малонаселенной местности Нового Южного Уэльса, сравнило условия по обе стороны забора из динго - забора высотой два метра и длиной 5600 километров, возведенного более века назад, чтобы не пускать динго в восточную Австралию.
Динго распространены на западной стороне забора, но редко на другой стороне из-за интенсивных мер контроля, включая отравление, отлов и отстрел на протяжении многих десятилетий.
«Древесистые кустарники представляют серьезную проблему для фермеров, и их количество в полузасушливых районах резко возросло за последние десятилетия», - говорит старший автор исследования доцент UNSW Майк Летник.
"Эти сорняки сокращают доступность корма для скота и затрудняют доступ для сбора. Но их удаление вызывает споры, потому что они классифицируются как местная растительность."
Чтобы измерить проникновение древесных кустарников в пастбища, исследователи под руководством доктора философии Кристофера Гордона из Университета Западного Сиднея изучили аэрофотоснимки дальнего запада Нового Южного Уэльса и восточной части Южной Австралии за 50-летний период.
«Забор представляет собой редкий, крупномасштабный природный эксперимент для изучения воздействия, которое главный хищник, такой как динго, оказывает на экосистемы», - говорит доктор Гордон..
Мы обнаружили, что кустарниковый покров увеличился на стороне, свободной от динго, в обеих областях, одна из которых использовалась для выпаса скота, а другая не паслась с 1970-х годов. Это говорит о том, что чрезмерный выпас скота не может быть основная причина распространения кустарника, как считалось.
«Было также незначительное увеличение кустарникового покрова в сопоставимых областях по другую сторону забора, что говорит о том, что динго помогают уменьшить распространение кустарника», - говорит он..
Это побудило команду исследовать активность мелких млекопитающих, и они обнаружили, что они были более распространены в районах, где кустарники были редкими. Они также подробно изучили пищевые привычки одного небольшого млекопитающего, смуглой прыгающей мыши, и обнаружили, что она потребляет значительное количество семян древесных кустарников.
Выживаемость саженцев кустарников была выше в районах, где динго были редки, а скорость удаления семян там была ниже.
«В совокупности наши результаты свидетельствуют о каскадном эффекте. Исчезновение динго позволяет лисицам и диким кошкам процветать и охотиться на мелких млекопитающих, которые едят семена кустарника. Меньшее количество мелких млекопитающих означает, что кустарники могут распространяться», - говорит Гордон.
Это первое исследование, связывающее вторжение кустарников с потерей высшего хищника, такого как динго, и оно может объяснить распространение кустарников во многих других областях по всему миру.
«Инициативы по восстановлению дикой природы, направленные на сохранение или восстановление популяций мелких млекопитающих, могут помочь остановить вторжение этих вездесущих сорняков в Австралию», - говорит он.
Аэрофотоснимки были собраны государственными органами в 1948, 1972, 1983 и 1999 годах. Кустарниковый покров был на 26-48% больше в районах, где динго встречались редко, по сравнению с районами, где они были обычным явлением.