Ископаемые клещи, обнаруженные в ловушке и сохраненные в янтаре, показывают, что эти паразиты сосали кровь пернатых динозавров почти 100 миллионов лет назад, согласно новой статье, опубликованной сегодня в Nature Communications.
В запечатанном куске бирманского янтаря возрастом 99 миллионов лет исследователи обнаружили так называемого жесткого клеща, схватившегося за перо. Открытие примечательно тем, что окаменелости паразитических, питающихся кровью существ, непосредственно связанных с останками их хозяина, чрезвычайно редки, а новый образец является самым старым из известных на сегодняшний день.
Сценарий может перекликаться со знаменитым комаром в янтаре из «Парка Юрского периода», хотя недавно обнаруженный клещ датируется меловым периодом (145-66 миллионов лет назад) и не будет содержать никакой ДНК динозавра.: все попытки извлечь ДНК из образцов янтаря оказались безуспешными из-за короткого времени жизни этой сложной молекулы.
«Клещи - это печально известные кровососущие паразитические организмы, оказывающие огромное влияние на здоровье людей, домашнего скота, домашних животных и даже диких животных, но до сих пор отсутствовали четкие доказательства их роли в глубоком прошлом», - говорит Энрике Пеньяльвер из Испанской геологической службы (IGME) и ведущий автор работы.
Янтарь мелового периода открывает окно в мир пернатых динозавров, некоторые из которых эволюционировали в современных птиц. Изученное янтарное перо с цепляющимся клещом по своей структуре похоже на перья современных птиц, и оно предлагает первое прямое свидетельство ранних отношений паразит-хозяин между клещами и пернатыми динозаврами.
Летопись окаменелостей говорит нам, что перья, подобные тому, которое мы изучили, уже присутствовали у широкого круга тероподовых динозавров, в группу, которая включала наземные формы, не способные летать, а также птицеподобные динозавры, способные летающих двигателей», - объясняет доктор Рикардо Перес-де ла Фуэнте, научный сотрудник Музея естественной истории Оксфордского университета и один из авторов исследования.
Итак, хотя мы не можем быть уверены, каким динозавром питался клещ, среднемеловой возраст бирманского янтаря подтверждает, что перо определенно не принадлежало современной птице, позже в эволюции теропод, согласно текущим ископаемым и молекулярным свидетельствам».
Исследователи обнаружили дополнительные косвенные доказательства того, что клещи паразитируют на динозаврах в Deinocroton draculi, или «ужасном клеще Дракулы», принадлежащем к недавно описанной вымершей группе клещей. Этот новый вид был также обнаружен запечатанным внутри бирманского янтаря, при этом один экземпляр был значительно наполнен кровью, что увеличило его объем примерно в восемь раз по сравнению с ненасыщенными формами. Несмотря на это, не удалось напрямую определить животное-хозяина.
«Оценка состава кровяной муки внутри раздувшегося клеща невозможна, потому что, к сожалению, клещ не полностью погрузился в смолу, и поэтому его содержимое было изменено из-за отложений минералов», - объясняет доктор Ксавьер Делклос, автор исследования из Университета Барселоны и IRBio.
Но косвенные доказательства вероятного хозяина для этих новых клещей были обнаружены в форме волосовидных структур или щетинок личинок кожных жуков (дерместид), прикрепленных к двум клещам Deinocroton, сохранившимся вместе. Сегодня кожоеды кормятся в гнездах, поедая перья, кожу и волосы обитателей гнезда. А поскольку в янтаре мелового периода еще не было обнаружено волосков млекопитающих, наличие щетинок кожистых жуков на двух экземплярах Deinocroton draculi позволяет предположить, что хозяином клещей был пернатый динозавр.
Одновременное попадание в ловушку двух внешних паразитов - клещей - необычно и может быть лучше всего объяснено, если у них была экология, обитающая в гнезде, как у некоторых современных клещей, живущих в гнезде хозяина или в собственном гнезде поблизости., - говорит доктор Дэвид Гримальди из Американского музея естественной истории и автор работы.
Вместе эти результаты дают прямые и косвенные доказательства того, что клещи паразитируют и сосут кровь у динозавров в рамках эволюционной линии, ведущей к современным птицам, на протяжении почти 100 миллионов лет. В то время как птицы были единственной родословной тероподовых динозавров, переживших массовое вымирание в конце мелового периода 66 миллионов лет назад, клещи не просто цеплялись за них, чтобы выжить, они продолжали процветать.