Олени, медведи, гиббоны, но особенно слоны, играют важную роль в распространении семян крупноплодных деревьев в лесах Таиланда, согласно новому исследованию, опубликованному 18 июля в журнале открытого доступа PLOS ONE. Ким МакКонки из Национального института перспективных исследований в Бангалоре и коллеги из BIOTEC, Таиланд. Данные иллюстрируют сложность лесной экологии и намекают на то, что, по крайней мере, для этого одного вида произошли изменения, которые уменьшили его общий репродуктивный успех.
Известные под общим названием мегафауна, крупные животные, и особенно травоядные, ИМЕЮТ решающее значение для распространения семян многих наземных растений, особенно тех, которые приносят крупные плоды («плоды мегафауны»), распространение семян которых зависит от мегафауны. Но как группа мегафауна охватывает широкий диапазон размеров тела и физиологии, и относительный вклад каждого из них в распространение семян для большинства видов мегафауны плохо охарактеризован.
Чтобы ответить на этот вопрос, авторы отслеживали потребление плодов, распространение семян и жизнеспособность семян лесного дерева Platymitra macrocarpa, члена семейства Annonaceae (заварные яблоки), которое приносит плоды длиной 3-5 дюймов, которые поедаются слонами, самбарскими оленями, медведями, гиббонами и другими лесными животными. Наблюдая за плодовыми деревьями в течение периода плодоношения, отбирая образцы навозных куч и других участков отложенных семян и измеряя скорость прорастания и роста отложенных семян, авторы рассчитали эффективность распространения семян для каждого вида мегафауны, питающегося плодами дерева. В то время как слоны потребляли только 3% доступных фруктов, они давали 37% семян, из которых рождались жизнеспособные саженцы. Напротив, самбарский олень съел 23% фруктов, но на его долю пришлось только 17% саженцев, отчасти из-за гораздо более сильного повреждения жуками семян, которые они выделяли. В целом низкий уровень новых сеянцев в исследуемой области свидетельствует об относительно недавнем снижении количества одного или нескольких распространителей семян.
Хотя более мелкие представители лесной мегафауны, такие как олени и медведи, сыграли важную роль в распространении семян этих видов деревьев, по словам Макконки, их эффективность ниже, и поэтому им требуется больше плодов для достижения того же уровня воспроизводства. «Если менее уязвимые крупные травоядные, такие как олени, не смогут воспроизвести функцию распространения семян находящихся под угрозой мегатравоядных, таких как слоны, плоды мегафауны могут пострадать от сокращения ареалов, что повлияет на состав лесных сообществ и, возможно, запасы углерода в лесах».