Палеонтологи обнаружили часть скелета беременного ихтиозавра возрастом 180 миллионов лет с остатками от шести до восьми крошечных эмбрионов между его ребрами.
Новый образец изучали палеонтологи Майк Бойд и Дин Ломакс из Манчестерского университета. Он был собран примерно в 2010 году недалеко от Уитби, Северный Йоркшир, и относится к ранней юре. Окаменелость находилась в коллекции коллекционера окаменелостей Мартина Ригби, который предположил, что образец может быть блоком эмбрионов. Дин подтвердил подозрения, и образец был приобретен Йоркширским музеем в Йорке.
Ихтиозавры были водными рептилиями, которые доминировали в юрских морях. Они рожали живых детенышей, а не откладывали яйца, и им не нужно было возвращаться на землю даже для размножения. Они были плотоядными, питаясь другими рептилиями, рыбой и морскими беспозвоночными, такими как кальмароподобные белемниты.
Окаменелости ихтиозавра довольно распространены в Великобритании и часто встречаются в британских юрских породах. Однако только пять экземпляров ихтиозавров из Великобритании когда-либо были обнаружены с эмбрионами, и ни один с таким количеством. Все пять были собраны из обнажений юрского периода на юго-западе Англии, и им от 200 до 190 миллионов лет. Это первое, что можно найти в Йоркшире. Новый экземпляр является главной достопримечательностью новой крупной выставки «Мир Юрского периода в Йоркшире», которая недавно открылась 24 марта.
Юрские породы Йоркшира произвели сотни скелетов ихтиозавров и других морских рептилий, но до сих пор не было найдено ни одного эмбриона рептилий. Новый образец, а также первый ихтиозавр с эмбрионом, зарегистрированный в Йоркшире, также является геологически самым молодым из британских образцов с эмбрионом, происходящим из тоарского яруса юрского периода, возраст которого составляет около 180 миллионов лет.
Образец представляет собой небольшой валун, разрезанный пополам и отполированный, на котором видны несколько крупных ребер (взрослого человека), несколько связок позвонков и различные неопределенные крошечные кости. Бойд и Ломакс говорят, что есть по крайней мере шесть эмбрионов, но, вероятно, восемь.
Майк сказал: «Мы также рассмотрели возможность того, что крошечные останки могут быть содержимым желудка, хотя казалось крайне маловероятным, что ихтиозавр мог проглотить от шести до восьми абортированных эмбрионов или новорожденных ихтиозавров за один раз. И это не кажется Это было так, потому что эмбрионы не проявляют эрозии от желудочной кислоты. Более того, эмбрионы не связаны с каким-либо содержимым желудка, обычно встречающимся у раннеюрских ихтиозавров, таким как остатки кальмароподобных белемнитов."
Восемь различных видов ихтиозавров были задокументированы с эмбрионами. На сегодняшний день наиболее часто встречающимся ихтиозавром с эмбрионами является Stenopterygius. Было обнаружено более сотни экземпляров Stenopterygius из Хольцмадена и прилегающих районов Германии с эмбрионами, число которых варьируется от одного до одиннадцати.
"Немецкие памятники примерно того же возраста, что и новый образец из Уитби, и возможно, что новый образец также относится к Stenopterygius, но у взрослых особей или эмбрионов не сохранилось никаких идентифицируемых признаков. Тем не менее, это важный найти." добавил Дин.
Сара Кинг, куратор отдела естественных наук в Йоркширском музее, сказала: «Это невероятная находка, и исследование Дина и Майка помогло нам подтвердить, что это первый пример окаменелых эмбрионов ихтиозавра, найденных в Йоркшире. Его экспозиция в «Мире юрского периода» в Йоркшире включает в себя новейшие цифровые технологии для выявления эмбрионов и объяснения значения открытия. Это также позволяет нам показать более мягкую и заботливую сторону морских драконов, которые были главными морскими хищниками своего времени».