Батарейки, питающие трекеры дикой природы, делают их слишком тяжелыми для мелких видов птиц и ограничивают срок службы таких устройств. Благодаря солнечной энергии и использованию эффективных микросхем, которые координируют процессы передачи сигнала, новые метки весят меньше грамма.
«Мы полностью избавились от батареи», - сказал Дэвид Винклер, профессор экологии и эволюционной биологии, руководивший разработкой солнечных меток через группу биоинженерных разработок под названием TABER (Технология для биологии животных и экологических исследований).. «Это первые действительно маленькие метки для диких животных, полностью работающие на солнечной энергии."
Майкл Ланзоне, генеральный директор Cellular Tracking Technologies (CTT), прошлым летом подписал лицензионное соглашение с Центром лицензирования технологий в Корнелле и в настоящее время занимается коммерческим производством трекеров под названием Life Tags. Патент также находится в разработке.
Используя 3D-печатные шлейки, разработанные TABER и CTT, Life Tags можно постоянно прикреплять к птицам без дискомфорта или помех, что позволяет исследователям отслеживать маленьких птиц на протяжении всей их жизни. Теперь орнитологи могут собирать бесценные данные о путях миграции и расселения, перемещении от места рождения молодой птицы к месту ее первого размножения. По словам Винклера, данные обещают раскрыть ценную информацию о закономерностях расселения - жизненном событии, которое плохо изучено, хотя оно влияет на все аспекты биологии популяции вида.
Одной из проблем небольших солнечных меток является то, что им не хватает мощности для соединения со спутником, что ограничивает их дальность до мили или двух.«Это возлагает на вас бремя по размещению приемника рядом с вашей птицей, размещая приемные станции в местах, где, по вашему мнению, птицы будут собираться, на ночлеге или в точке концентрации миграции», - сказал Винклер..
Чтобы решить эту проблему, Винклер, Ланзоне и их коллеги тестируют концепцию использования более крупных птиц для отслеживания более мелких птиц, первое испытание которого они называют «VultureNet». Стервятники-индюки с приемником на батарейках, настроенным на частоту Life Tags, будут делить воздушное пространство и пути миграции с более мелкими птицами, такими как древесные ласточки или песчанки, которых орнитологи хотят изучить.
Когда более крупная птица пролетит в пределах мили от ласточки, оснащенной Life Tag, она передаст идентификатор метки вместе с местоположением и временем GPS на спутник или сотовую вышку, что позволит исследователям собирать данные удаленно. «Мы хотим сделать это в местах обитания по всему миру», - сказал Винклер.
Winkler и Lanzone уже планируют AlbatrossNet для распространения приемников в открытом океане. Помимо других проектов, они также работают с коллегой из Канады над разработкой бирки и упряжи для ушастых поганок, ныряющих в воде птиц, и с коллегами из Монтерей-Бей, Калифорния, над разработкой бирки Life для морских выдр.