В 1973 году учитель по имени Джоан Ходжинс взяла своих учеников в поход недалеко от Уайтхорса на канадской территории Юкон. В процессе она вошла в историю этого холодного региона.
Исследуя хвосты, оставленные ныне несуществующим медным рудником, Ходжинс и ее ученики наткнулись на несколько фрагментов окаменелостей - кусочки чего-то похожего на зубы рядом с кусочками кости.
Древние фрагменты зубов были настолько малы и в таком плохом состоянии, что «большинство палеонтологов, возможно, не смогли их обнаружить», - говорит Джейлин Эберле, куратор ископаемых позвоночных в Музее естественной истории Университета Колорадо в Боулдере.
Но Ходжинс это сделал. Теперь, спустя более 40 лет после судьбоносного похода учителя, международная команда под руководством Эберле использовала современные технологии для определения происхождения этих загадочных окаменелостей.
В исследовании, опубликованном сегодня, Эберле и ее коллеги сообщают, что фрагменты ископаемых зубов, вероятно, произошли из челюсти давно вымершего кузена современных носорогов. Это здоровенное животное, возможно, бродило по лесам северо-запада Канады примерно 8-9 миллионов лет назад.
И это впервые: до открытия носорога палеонтологи не нашли в Юконе ни одного ископаемого позвоночного, относящегося к этому периоду времени.
«На Юконе у нас есть грузовики с окаменелостями млекопитающих ледникового периода, таких как шерстистые мамонты, древние лошади и свирепые львы», - сказал Грант Зазула, соавтор нового исследования и палеонтолог правительства Юкона. «Но это первый раз, когда у нас есть какие-либо доказательства существования древних млекопитающих, таких как носороги, которые существовали до ледникового периода."
Это пробел в летописи окаменелостей, который ученые стремились заполнить.
Чтобы понять, почему, представьте себе Землю в третичный период, отрезок времени, который начался после вымирания динозавров и закончился примерно 2,6 миллиона лет назад. В то время сухопутный мост под названием Берингия соединял то, что сегодня является Россией и Аляской.
Палеонтологи считают, что по этому мосту переплыли самые разные животные, в том числе мамонты и носороги.
Есть только одна проблема: геология и окружающая среда Юкона, который находился в центре маршрута массовой миграции, не способствуют сохранению окаменелостей наземных животных.
«Мы знаем, что сухопутный мост должен был действовать на протяжении большей части последних 66 миллионов лет», - сказал Эберле. «Загвоздка в том, чтобы найти окаменелости в нужном месте в нужное время».
В данном случае людьми, оказавшимися в нужном месте и в нужное время, были школьная учительница Юкона и ее ученики.
Когда Эберле впервые увидела ископаемые зубы Ходжинса, которые теперь хранятся в коллекции окаменелостей правительства Юкона в Уайтхорсе, она не думала, что сможет с ними что-то сделать.
Затем она и ее коллеги пришли к идее: Эберле поместила один из маленьких кусочков под инструмент, называемый сканирующим электронным микроскопом, который может выявить структуру зубной эмали в невероятных деталях.
Она объяснила, что не все зубы млекопитающих устроены одинаково. Кристаллы, из которых состоит эмаль, могут расти по разным схемам у разных видов животных, что немного похоже на отпечаток зуба. Команда обнаружила, что зубная эмаль Юкона несет явные признаки того, что она принадлежит родственнику носорога.
«Я не думал, что эмаль может быть такой красивой», - сказал Эберле.
Метод недостаточно подробен, чтобы точно определить вид носорога. Но если это животное было похоже на своих современников на юге, сказал Эберле, оно могло быть примерно такого же размера или меньше, чем современные черные носороги, и питалось листьями. Также у него, вероятно, не было рога на морде.
Группа также изучила коллекцию окаменелостей, найденных рядом со сколами зубов носорога. Они принадлежали двум видам черепах, древнему родственнику оленя и рыбе-щуке. Открытие черепах, в частности, показало, что на Юконе был более теплый и влажный климат, чем сегодня.
Ходжинс, сейчас на пенсии, взволнована тем, что стало с окаменелостями, которые она и ее ученики обнаружили более 40 лет назад: «Просто так замечательно узнать, что произошло с ними с давних времен», - сказала она..
Эберле добавил, что недавно обнаруженные на Юконе носороги являются свидетельством важности музеев.
"Тот факт, что эти образцы были обнаружены в коллекции музея Юкона, заставляет меня действительно хотеть проводить больше времени в других коллекциях, в том числе в CU Boulder, в поисках таких открытий, которые есть, но не были обнаружены. прямо глаз на них еще ", сказал Эберле.