ДНК, обнаруженная на археологических раскопках, показывает, что происхождение нашей домашней кошки находится на Ближнем Востоке и в Древнем Египте. Кошек приручили первые фермеры около 10 000 лет назад. Позже они распространились по Европе и другим частям мира через торговый центр Египет. Анализ ДНК также показал, что у большинства этих древних кошек были полосы: пятнистые кошки были редкостью до Средневековья.
На сегодняшний день известны пять подвидов дикой кошки Felis silvestris. Все скелеты выглядят совершенно одинаково и неотличимы от скелетов нашей домашней кошки. В результате невооруженным глазом невозможно увидеть, какой из этих подвидов был одомашнен в далеком прошлом. Палеогенетик Клаудио Оттони и его коллеги из KU Leuven (Лёвенский университет) и Королевского бельгийского института естественных наук задались целью искать ответ в генетическом коде. Они использовали ДНК из костей, зубов, кожи и шерсти более 200 кошек, найденных в археологических раскопках на Ближнем Востоке, в Африке и Европе. Этим останкам было от 100 до 9 000 лет.
Анализ ДНК показал, что все домашние кошки произошли от африканской дикой кошки или Felis silvestris lybica, подвида дикой кошки, обитающего в Северной Африке и на Ближнем Востоке. Кошки были одомашнены около 10 000 лет назад первыми фермерами на Ближнем Востоке. Первые земледельческие поселения, вероятно, привлекали диких кошек, потому что в них было полно грызунов. Фермеры приветствовали диких кошек, поскольку они защищали запасы зерновых от вредителей. Со временем человек и животное сблизились, и отбор, основанный на поведении, в конце концов привел к одомашниванию дикой кошки.
Мигрирующие фермеры забрали домашнюю кошку с собой. На более позднем этапе кошки также распространились по Европе и другим странам через торговый центр Египет. Используемые для борьбы с паразитами на египетских торговых кораблях, кошки путешествовали по большей части Юго-Западной Азии, Африки и Европы. Кости кошек с египетской подписью были найдены даже на стоянках викингов у Балтийского моря.
«Однако до сих пор неясно, происходит ли египетская домашняя кошка от кошек, завезенных с Ближнего Востока, или в Египте произошло отдельное, второе одомашнивание», - говорит исследователь Клаудио Оттони. «Дальнейшие исследования должны показать». Ученые также смогли определить рисунок шерсти на основе ДНК старых кошачьих костей и мумий. Они обнаружили, что полосатая кошка была гораздо более распространена в древние времена. Об этом свидетельствуют и египетские фрески: на них всегда изображены полосатые кошки. Пятнистый рисунок не стал обычным явлением до средневековья.