Инвазивные крылатки (Pterois volitans и P. miles) в настоящее время повсеместно распространены в Карибском бассейне и Западной Атлантике как на мелководных, так и на глубоких рифах. В то время как многие инвазивные виды нарушают естественные экосистемы, распространяя болезни или конкурируя за пищу и среду обитания, крылатки представляют особую проблему из-за их ненасытного аппетита и высокой репродуктивной способности.
Крылатка - неразборчивый хищник, питающийся более чем 70 видами рыб, беспозвоночных и моллюсков, а одна крылатка может съесть за один прием пищи в 30 раз больше объема своего желудка. Кроме того, каждая самка крылатки может производить более двух миллионов икринок в год в течение своей средней 16-летней продолжительности жизни, что делает крылатку серьезной угрозой для местных рыб и рифовых систем.
Недавние исследования на Бермудских островах выявили плотные скопления крылаток на мезофотических рифах (расположенных на глубине от 100 до 500 футов, или от 30 до 150 метров), однако эти плотности неодинаковы для разных рифов на такой глубине. В недавно опубликованном в журнале Frontiers исследовании под руководством эколога по рифам BIOS Гретхен Гудбоди-Грингли изучается, как на распространение крылаток на мезофотических рифах могут влиять экологические факторы, такие как обилие кормовых организмов, а также факторы окружающей среды, такие как температура воды..
Исследовательская группа, в которую входили ученые из Массачусетского университета в Дартмуте, Бермудского департамента окружающей среды и природных ресурсов и Бермудского музея естественной истории, использовала визуальные исследования под руководством дайверов для исследования 11 участков на глубине 196 футов (60 метров). В ходе съемок дайверы фиксировали количество как крылаток, так и рыб-жертв, а также размерный класс отдельных рыб-жертв и температуру дна..
Высокая плотность крылатки была зарегистрирована в районах с более высокой численностью кормовой рыбы, особенно креольской рыбы (Paranthias furcifer), которая является предпочтительной добычей среди крылаток, и более высокой биомассой кормовой рыбы. Однако было обнаружено, что влияние температуры морской воды оказывает наиболее сильное влияние на распределение крылаток, где более высокая плотность крылаток была обнаружена на участках с более низкой температурой дна.
Более низкие температуры также коррелировали с более высокой плотностью кормовой рыбы, биомассы хищной рыбы и биомассы P.furcifer, что означает, что физические факторы окружающей среды (например, температура), вероятно, влияют на экологию той же области. Эти результаты свидетельствуют о том, что апвеллинговые течения в холодной воде могут подпитывать пищевую цепь в определенных местах, что приводит к большому количеству хищной рыбы и, следовательно, крылатки.
«Понимание того, почему высокая плотность крылатки встречается в определенных местах, поможет ученым и менеджерам определить и нацелить области для усилий по борьбе с крылаткой, тем самым повысив эффективность управления в будущем», - сказал Гудбоди-Грингли.