С особями весом более 140 фунтов китайская гигантская саламандра, находящаяся под угрозой исчезновения, хорошо известна как крупнейшая амфибия в мире. Но исследователи, сообщившие в журнале Current Biology от 21 мая, обнаружили, что эти гигантские саламандры принадлежат не к одному виду, а к пяти, а возможно, и к восьми. Плохая новость, о которой говорится в другом отчете, опубликованном в том же выпуске, заключается в том, что все саламандры, которые когда-то считались широко распространенными в Китае, теперь сталкиваются с неминуемой угрозой исчезновения в дикой природе, в немалой степени из-за спроса на земноводных, поскольку роскошная еда.
Открытия подчеркивают важность генетических оценок для правильной идентификации саламандр, говорят исследователи. Это также предполагает, что выращивание и выпуск гигантских саламандр обратно в дикую природу без учета их генетических различий подвергает и без того мрачное будущее саламандр еще большему риску. На самом деле, некоторые из пяти новых идентифицированных видов, возможно, уже вымерли в дикой природе.
«Мы не были удивлены, обнаружив более одного вида, как предполагалось в более раннем исследовании, но степень разнообразия - возможно, до восьми видов - обнаруженная в результате анализа, заставила нас откинуться на спинку стула», - говорит Цзин Че. из Куньминского института зоологии Китайской академии наук. "Этого не ожидали."
«Чрезмерная эксплуатация этих невероятных животных для потребления человеком оказала катастрофическое влияние на их численность в дикой природе за удивительно короткий промежуток времени», - добавляет Сэмюэл Терви из ZSL (Лондонское зоологическое общество).«Если в срочном порядке не будут приняты скоординированные меры по сохранению, будущее крупнейшей в мире амфибии окажется под серьезной угрозой».
Исследователи были удивлены, узнав, сколько перемещений саламандр уже произошло из-за вмешательства человека. Че объясняет, что фермы по производству саламандр стремились «максимизировать разнообразие», обменивая саламандр из отдаленных районов, не осознавая, что на самом деле это разные виды. В результате, по ее словам, дикие популяции теперь могут оказаться под угрозой неприспособленности к местным условиям из-за межвидовой гибридизации.
Исследователи, в том числе Я-Пин Чжан и Роберт Мерфи, подозревали, что китайские гигантские саламандры могут представлять разные виды, несмотря на их схожую внешность. Это потому, что саламандры населяют три основные реки в Китае и несколько меньших, объясняют они. Каждый из них выходит в море независимо друг от друга.
Учитывая, что гигантские саламандры не могут передвигаться по суше, они подозревали, что у саламандр, живущих в разных речных системах, могла быть возможность со временем разделиться на то, что теперь должно быть признано отдельными видами. И действительно, это именно то, на что сейчас указывают генетические данные.
Во втором исследовании Терви и его коллеги провели полевые исследования и интервью в 2013 и 2016 годах, что, возможно, стало крупнейшим исследованием дикой природы, когда-либо проводившимся в Китае. Полученные данные показали, что популяции этого когда-то широко распространенного вида в настоящее время критически истощены или истреблены на всех обследованных участках их ареала, широко распространено незаконное браконьерство. Исследователям не удалось подтвердить выживание диких саламандр ни на одном из участков исследования.
Хотя добыча диких саламандр уже запрещена, результаты показывают, что методы ведения сельского хозяйства и существующие природоохранные мероприятия, которые рассматривают все популяции саламандр как один вид, потенциально наносят большой ущерб, говорят исследователи.
«Стратегии сохранения китайской гигантской саламандры требуют срочного обновления», - говорит Че. Она говорит, что особенно важно пересмотреть структуру заповедников для защиты саламандр и усилия, которые уже позволили вернуть в дикую природу тысячи выращенных на ферме детенышей саламандр.
«Вместе с решением более широких проблем, таких как браконьерство для коммерческих ферм и потеря среды обитания, важно принять соответствующие меры для защиты уникальной генетической линии этих удивительных животных», - говорит Фан Янь, также из Куньминского институт.