Электронные отходы, включая выброшенные телевизоры, компьютеры и мобильные телефоны, являются одной из самых быстрорастущих категорий отходов во всем мире. В течение многих лет переработчики извлекали из этого потока отходов пригодные для использования детали, в том числе металлы. Это имеет смысл с точки зрения устойчивости, но было неясно, разумно ли это с экономической точки зрения. Теперь исследователи сообщают в журнале ACS Environmental Science & Technology, что извлечение золота, меди и других металлов из электронных отходов дешевле, чем получение этих металлов из шахт.
Прогнозы показывают, что около 50 миллионов тонн электронных отходов будут выброшены по всему миру в 2018 году, согласно отчету Global E-waste Monitor Организации Объединенных Наций. Этот тип отходов содержит удивительное количество металла. Например, обычный телевизор с электронно-лучевой трубкой содержит почти фунт меди и более полуфунта алюминия, хотя в нем всего около 0,02 унции золота. Xianlai Zeng, John A. Mathews и Jinhui Li получили данные от восьми компаний по переработке в Китае, чтобы рассчитать стоимость извлечения таких металлов из электронных отходов, практика, известная как «добыча полезных ископаемых в городах».
Затраты включали затраты на сбор отходов, труд, энергию, материалы и транспорт, а также капитальные затраты на оборудование и здания переработчиков. Эти расходы компенсируются государственными субсидиями и доходами от продажи восстановленных материалов и компонентов. Исследователи пришли к выводу, что с учетом этих компенсаций получение этих металлов из руды обходится в 13 раз дороже, чем при добыче полезных ископаемых в городах. Исследователи также делают вывод об экономических перспективах городской добычи полезных ископаемых как альтернативы добыче руды в первозданном виде, основанной на «экономике замкнутого цикла» или рециркуляции ресурсов.