Дебаты по поводу мумифицированных птиц, завезенных во Францию после завоевания Наполеоном Египта, сыграли центральную роль в задержке принятия эволюционной теории; эпизод в истории биологии, раскрытый в эссе, опубликованном 27 сентября в журнале открытого доступа PLOS Biology Кейтлин Кертис из Университета Квинсленда в Брисбене, а также Крейгом Милларом, Дэвидом Ламбертом. Дебаты между натуралистами Жоржем Кювье и Жаном-Батистом Ламарком произошли за пять десятилетий до того, как Чарльз Дарвин опубликовал «Происхождение видов».
Кювье разработал теорию телесной формы и функций, названную «корреляцией частей», в которой каждая часть была неотъемлемой частью функции целого. В этой модели эволюция была бы катастрофой, и поэтому Кювье выступал за «постоянство видов», допуская вымирание, но не постепенную адаптацию к новым условиям окружающей среды. Между тем Ламарк предложил постепенную трансформацию видов с течением времени в ответ на изменения окружающей среды. В то время как сегодня Ламарк больше всего известен тем, что неправильно аргументировал «наследование приобретенных характеристик» как механизм эволюционных изменений, Кертис, Миллар и Ламберт отмечают, что он был важным теоретиком и поборником эволюции за пятьдесят лет до Дарвина.
В 1798 году Наполеон вторгся в Египет, и ученые, сопровождавшие армию, привезли во Францию сотни мумифицированных животных, в том числе множество священных ибисов, почитаемых древними египтянами. Кювье исследовал этих птиц и правильно связал их с недавно собранными неклассифицированными птицами из коллекции Национального музея естественной истории в Париже, что сделало его первым ученым, проверившим идею эволюции. Сходство между древними и современными экземплярами указывало Кювье на то, что птица не меняла форму в течение двух тысяч лет, и, таким образом, подтверждало его идею о постоянстве видов. Ламарк не согласился, утверждая, что потребуется гораздо больше времени, чтобы накопить наблюдаемые изменения в виде.
В 1802 году двое ученых (и еще один коллега из Музея) отметили сходство коллекции египетских мумий животных с современными образцами и представили эту информацию Французской академии наук. Однако впоследствии Кювье и Ламарк не пришли к единому мнению о значении этих открытий и продолжали спорить более двух десятилетий. Кертис и его коллеги утверждают, что большая общественная известность Кювье и драматический стиль изложения склонили чашу весов в пользу его неправильной теории, которая не была эффективно опровергнута до смерти Ламарка в 1829 году и продолжала влиять на научное мнение до тех пор, пока публикация теории Дарвина не изменила эволюционную мысль. в 1852 году.
«Случай со Священным ибисом подчеркивает несоразмерное влияние, которое может иметь такая харизматичная и доминирующая личность, как Кювье», - говорят Кертис и ее коллеги. «Его нежелание учитывать возможность накопления небольших различий в течение длительных периодов времени отбросило признание эволюции на следующие пять десятилетий».
"В конце 18-го - начале 19-го века подобные дебаты часто происходили в общественных местах, таких как залы парижского музея". - сказал Кертис. «В наши дни публичные дебаты, возможно, переместились в социальные сети и новостные агентства, но дебаты по важным научным вопросам все еще имеют место и имеют большое влияние на политику и общество. История Кювье подчеркивает, что, хотя прошло 200 лет, мы все еще борьба с проблемой доминирующих личностей в науке, имеющих непропорциональное влияние на ее направление».