Все мы знакомы с нелетающими птицами: страусами, эму, пингвинами и утками? Утки и гуси, принадлежащие к семейству птиц, называемых анатидами, были особенно склонны становиться нелетающими на протяжении истории эволюции. Однако по окаменелостям может быть трудно определить, мог ли вымерший вид анатид летать или нет. В новом исследовании The Auk: Ornithological Advances используется свежий подход, классифицирующий виды как нелетающие или нелетающие в зависимости от того, насколько пропорции их скелета отклоняются от ожидаемой анатомии летающей птицы, и предлагает заглянуть в жизнь этих вымерших водоплавающих птиц.
Джунья Ватанабэ из Киотского университета тщательно измерил 787 отдельных птиц, представляющих 103 современных вида уток и гусей. На основе этих данных он разработал математическую модель, которая смогла разделить нелетающих и летающих видов на основе их крыльев и костей ног - нелетающие виды, как подтвердила математика, имеют относительно маленькие крылья и относительно большие ноги. Применение модели к ископаемым образцам 16 вымерших видов определило 5 видов как нелетающих, начиная от наземной утки из Новой Зеландии и заканчивая южноамериканской уткой, которая продвигалась под водой с помощью ног.
«Мне очень нравилось измерять кости в музеях, и я ценю гостеприимство, оказанное мне музейными работниками. Одним из самых захватывающих моментов было найти в музейных ящиках интересные окаменелости, которые ранее не были идентифицированы», - говорит Ватанабэ. «Что интересно в ископаемых нелетающих анатидах, так это их большое разнообразие; они населяли отдаленные острова и окраины континентов, некоторые из них были приспособлены для подводного плавания, другие - для выпаса скота, некоторые были довольно гигантскими, а другие - крошечными."
Доктор Ватанабэ разработал ценный статистический инструмент для оценки того, способна ли птица летать с двигателем или нет, на основе измерений длины только четырех различных длинных костей. Его метод в настоящее время применим к водоплавающим птицам, но его можно распространить и на другие группы птиц, такие как пастушковые», - говорит Хелен Джеймс, куратор отдела птиц в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института. «Другие исследователи оценят, что он предлагает способ оценки пропорций конечностей даже у ископаемых видов, у которых кости отдельных птиц отделились друг от друга. Разъединение скелетов в местах окаменелостей было постоянным препятствием для такого сложного статистического анализа. и доктор Ватанабэ сделал важный шаг к решению этой проблемы».