Прошлой весной исследователи в пустыне Калахари в Южной Африке обнаружили крупного самца каповой кобры, пожирающего другого, более мелкого самца того же вида. Удивленные считавшимся редким событием, они решили выяснить, насколько распространен каннибализм среди кобр.
За исключением нескольких видов, отсутствует научное понимание диеты змей. Змеи - неуловимые существа, которые питаются относительно редко, что затрудняет наблюдение за кормлением. Брайан Мариц, исследователь из Западно-Капского университета и ведущий автор нового исследования в журнале Ecology, издаваемом Экологическим обществом Америки, поясняет: «Эта работа подчеркивает новые усилия по осмысленной количественной оценке некоторых аспектов естественной истории змей, особенно в плохо изучал такие регионы, как Африка."
Хотя известно, что капские кобры поедают другие виды змей - до трети их рациона - зарегистрированные случаи поедания капскими кобрами особей того же вида, известных как сородичи, крайне редки. Ученые рассматривают такие зарегистрированные наблюдения как аберрантное поведение.
Итак, что заставило эту кобру напасть и съесть меньшего самца своего вида? Как часто это происходит? Все ли кобры участвуют в каннибализме?
Мариц и его коллеги-исследователи в южноафриканском регионе изучали конкуренцию за ресурсы между двумя видами африканских змей, когда увидели редкое проявление каннибализма кобры, которое вдохновило их на проведение нового исследования. Змеи предоставляют уникальную возможность изучить как каннибализм, так и случаи, когда животные охотятся и поедают змей (офиофагия) из-за их формы - добыча легко помещается в рот и тело хищника для потребления и переваривания.
«Кобры» состоят примерно из 30 видов, шесть из которых были включены в исследование. Результаты показывают, что дикие кобры не только часто поедают других змей (на долю змей приходится 13-43 процента всех потребляемых ими видов), но и что каннибализм также может быть довольно распространенным явлением, учитывая, что пять из шести видов демонстрировали такое поведение.
Интересно, что капские кобры ели своих сородичей в удивительном изобилии - единственный вид, которого они потребляли чаще, - это слоеные гадюки. Кроме того, исследователи обнаружили только самцов, вовлеченных в каннибализм в качестве добычи или хищника, намекая на то, что это может повлиять на внутриполовую конкуренцию. Это поднимает вопрос о том, развился ли каннибализм из боевого поведения между самцами, учитывая, что бои между самцами у кобр обычно включают в себя укусы.
Понимание того, как змеи взаимодействуют не только с другими видами, но и со своими особями, может послужить основой для изучения более сложного поведения в различных сценариях. Если их экосистема резко потеплеет, а еды станет меньше, станут ли змеи чаще заниматься каннибализмом? Если каннибализм побуждает змей выбирать более крупных размеров, как это повлияет на другие виды добычи, которую они едят? Мариц надеется, что «лучшее понимание экологии змей и их питания в целом поможет выявить экологические функциональные роли, которые змеи выполняют в африканских экосистемах».