Тропические штормы с волнами, достигающими 10-метровой высоты, могут обрушивать острова коралловых рифов. Некоторые ученые предполагают, что по мере повышения глобальной температуры такие штормы станут более частыми и интенсивными в течение следующих нескольких десятилетий. Кроме того, потенциальное повышение уровня моря воспринимается как угроза дальнейшему существованию этих отдаленных низменных сообществ.
Многие коралловые рифовые острова или атоллы созданы водой, перемещающей песок и гравий, складывая их в последовательные ребристые слои, «немного похожие на луковицы», - говорит Пол Кенч, ученый-геолог и декан факультета естественных наук Саймона Фрейзера. Университет Бернаби, Канада. Тем не менее, новое исследование Кенча и его коллег, недавно опубликованное в Интернете перед печатью для журнала Geology, выявило другой тип островной конструкции: валуны, отложенные штормом.
На острове Тутаго в атолле Фунафути в Тувалу гигантские коралловые глыбы сидят на вершине плоского рифа. Исследователи отметили, что нагромождение перевернутых кораллов не росло там, а вместо этого падало на это место. Когда штормовые волны обрушиваются на рифы, движутся не только куски гравия размером с кулак или голову - Кенч говорит, что коралловые валуны, которые могут достигать нескольких метров в диаметре, отрываются и сбиваются в кучи, образуя остров.
Чтобы лучше понять, как штормы сформировали Тутаго, команда собрала радиоуглеродные данные на сложенных коралловых блоках. В этих отложениях валунов они обнаружили отдельные группы возрастов, показав, что остров Тутаго образовался около 750 лет назад, и по крайней мере два сильных шторма произошли около 600 и 350 лет назад..
Кенч говорит, что 300-летний перерыв между этими штормовыми событиями, возможно, дал близлежащим рифам шанс восстановиться после того, как их сорвал шторм.«Чтобы кораллы выросли до двух метров в диаметре, может потребоваться сто пятьдесят лет», - говорит он. «Происхождение острова зависит не только от шторма, но и от скорости образования кораллов».
Понимание того, как образовался Тутаго, может быть полезно другим исследователям, интересующимся поведением атоллов, регенерацией коралловых рифов и древними штормами. «Я думаю, что в представлении о том, что острова являются архивами штормовых циклов, есть определенная доля правды», - говорит Кенч, добавляя, что записи о штормовых явлениях в далеком океане найти бывает непросто.
Штормовые события выстроили Тутаго вертикально, но это не всегда так для островов. Кенч говорит, что понимание того, как увеличение частоты и интенсивности штормов может изменить атоллы, особенно независимо от того, увеличивают они или разрушают землю, чрезвычайно важно для островных сообществ и правительств. «Для некоторых из этих сообществ это вполне реально», - говорит он. «Они ежедневно сталкиваются с изменениями в окружающей среде."