Новое исследование выявило два фактора, которые играют решающую роль в поддержании популяций рифовых рыб и, в конечном счете, в создании условий, более благоприятных для роста как коралловых рифов, так и морских водорослей.
«Предыдущая работа показала смешанные результаты в отношении того, приносит ли присутствие крупных видов хищников пользу популяциям рифовых рыб, но мы обнаружили, что присутствие нассауского морского окуня (Epinephelus striatus) в целом положительно повлияло на численность рыбы», - говорит Эни. Хенсел, бывший доктор философии. студент Университета штата Северная Каролина и ведущий автор статьи о работе.«Мы также обнаружили, что сложность среды обитания приносит пользу как численности рыбы, так и богатству видов, вероятно, потому, что она дает рыбе большее разнообразие мест для укрытия». Это согласуется с предыдущей работой.
«Одним из сюрпризов здесь было то, что влияние присутствия хищников на численность рыбы было сравнимо с влиянием сложности среды обитания», - говорит Хенсел.
Чтобы лучше понять влияние этих переменных, исследователи построили 16 искусственных рифов на мелководье у побережья острова Грейт-Абако на Багамах. Восемь рифов состояли из заполненных цементом шлакоблоков, имитирующих деградировавшие рифы с ограниченной сложностью среды обитания. Остальные восемь рифов состояли из незаполненных шлакоблоков и разветвленных трубчатых структур, имитирующих более сложную физическую среду более здоровых рифов.
Оказавшись на месте, исследователи стали ждать, пока морские окуни займут новую территорию рифа. Морские окуни были крупными молодыми особями размером от 16 до 33 сантиметров. Затем исследователи удалили морских окуней с четырех деградировавших рифовых участков и с четырех сложных рифовых участков. Удаленные груперы были перемещены на отдаленные рифы.
Исследователи наблюдали за участками в течение 60 дней, чтобы убедиться, что рифы, свободные от морских окуней, остались свободными от морских окуней. По истечении 60 дней исследователи оценили общее количество рыб на каждом участке рифа, а также общее количество видов рыб на каждом участке.
Различия были значительными.
Рыбное изобилие, или общее количество рыбы, было самым высоким на участках, где обитал как морской окунь, так и сложная среда обитания. Численность на этих участках колебалась от 275 рыб до более чем 500, что примечательно, учитывая, что длина каждого рифа в любом направлении составляла менее метра. Для сравнения, на участках с простой структурой и без групера в среднем было менее 50 рыб. В простых сооружениях с хищниками было около 75 рыб, а в сложных участках без морского окуня - около 100.
«Мы считаем, что присутствие морского окуня отпугивает других хищников, что положительно сказывается на общей численности рыбы», - говорит Хенсел. «А сложная среда обитания предлагает ниши различных размеров и форм, которые могут приютить больше разных видов рыб, чем деградировавшая, простая среда обитания».
Присутствие морского окуня практически не повлияло на видовое богатство или количество различных видов, присутствующих на каждом участке. Однако сложность среды обитания имела большое значение. На сложных участках было 11-13 видов, а на деградированных - около семи.
«Мы обнаружили, что в местах со сложной средой обитания и присутствием хищников популяции рыб на самом деле были больше, чем то, что мы видим на окружающих природных рифах такого же размера», - говорит Хенсел. «Это потому, что естественные рифы в этом районе деградировали из-за различных факторов стресса.
«Мы также обнаружили, что присутствие морского окуня на сложных рифах привело к значительному увеличению популяции хряков-томтате (Haemulon aurolineatum)», - говорит Хенсел.«Это хорошая новость, потому что Tomtates - это вид, который предоставляет множество экосистемных услуг, что было бы хорошо для создания условий, более подходящих как для роста коралловых рифов, так и для роста морских водорослей.
В настоящее время мои коллеги и я развиваем эти результаты в двух направлениях. Мы измеряем долгосрочную реакцию на уровне сообщества и экосистемы на восстановление кораллов или реинтродукции структурно сложной среды обитания; и мы также измеряем долгосрочную биологические и физиологические реакции рыб, обитающих на восстановленных рифах. Для последних Хейли Гэмбилл, студентка штата Северная Каролина, измеряет изменения в возрасте и росте хряков.
Стоит также отметить, что это район, который сильно пострадал от урагана Дориан. Поскольку мы проделали так много работы с популяциями рифов в этом районе, я надеюсь вернуться, чтобы проделать некоторую работу, которая может помочь мы понимаем, как экстремальные погодные явления могут повлиять на эти экосистемы».