Мало что известно о самых больших в мире живых рыбах, нежных гигантах, достигающих 12 метров (40 футов) в длину. Исследователи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) и их коллеги отследили самку китовой акулы от восточной части Тихого океана до западной части Индо-Тихого океана на протяжении 20 142 километров (более 12 000 миль), что является самым длинным маршрутом миграции китовой акулы из когда-либо зарегистрированных.
Морской биолог STRI Эктор М. Гусман пометил самку китовой акулы (Rhincodon typus) возле острова Койба в Панаме, крупнейшего острова у побережья Центральной Америки, национального парка, объекта Всемирного наследия и морской охраняемой территории. Его команда назвала акулу Энн в честь защитника природы Энн Макинани, президента и генерального директора Международного фонда сообщества (ICF). Многолетний проект также пометил 45 дополнительных акул в Панаме при спонсорской поддержке Фонда Кандео Кристи Уолтон в ICF, а также STRI и Панамского научно-технического бюро (SENACYT)..
Гузман оценил положение Энн на основе сигналов от метки Smart Position and Temperature (SPOT), привязанной к акуле, полученных спутником перспективных исследований и глобального наблюдения (ARGOS). Метка связывается со спутником только тогда, когда акула плывет близко к поверхности. Энн оставалась в водах Панамы в течение 116 дней, а затем поплыла к острову Клиппертон (Франция), приблизившись к острову Кокос (Коста-Рика) по пути к острову Дарвин на Галапагосских островах (Эквадор), известному месту, привлекающему группы акул. Через 266 дней после того, как ее пометили, сигнал исчез, что указывает на то, что Энн была слишком глубокой, чтобы ее можно было отследить. После 235 дней молчания к югу от Гавайев снова начались передачи. После девятидневного пребывания она продолжила путь через Маршалловы острова, пока не достигла Марианской впадины, каньона на дне океана недалеко от Гуама в западной части Тихого океана, где кинорежиссер Джеймс Кэмерон обнаружил самую глубокую точку на поверхности Земли почти на 11 000 метров. метров (36 000 футов) ниже уровня моря.
Китовые акулы ныряют на глубину более 1900 метров (6000 футов). Но неизвестно, что животное делало в этом районе.
«У нас очень мало информации о том, почему китовые акулы мигрируют», - сказал Гусман. «Они ищут пищу, ищут возможности для размножения или движимы каким-то другим импульсом?»
«Несмотря на то, что это самая большая рыба в мире, меня поражает, как мало мы знаем об этом виде», - сказал Скотт Эккерт, соавтор и профессор биологии в Principia College. «Когда я впервые начал работать над ними, их таксономия обсуждалась, и до сих пор было неясно, как они воспроизводятся».
Найденные в теплых, тропических и субтропических водах, считается, что около четверти китовых акул живут в основном в Атлантике, тогда как около трех четвертей живут в Индо-Тихоокеанском регионе. Туристов привлекают места, где собираются 500 и более китовых акул: в Омане, Австралии, Галапагосских островах, Мексике, Мозамбике и на Сейшельских островах. Сообщается также о больших группах из Тайваня, Южного Китая и побережья Гуджарата в Индии.
Генетические исследования показывают, что китовые акулы по всему миру тесно связаны между собой, что указывает на то, что для спаривания им приходится преодолевать большие расстояния. Китовые акулы отслеживались на более коротких расстояниях по аналогичным маршрутам, но этот отчет является самой длинной зарегистрированной миграцией на сегодняшний день и первым свидетельством потенциального транстихоокеанского маршрута. Как и Энн, другие китовые акулы, похоже, следуют Северному экваториальному течению на протяжении большей части расстояния. Крупные самки могут проплыть в среднем 67 километров (около 40 миль) в день.
Китовая акула - одна из трех известных акул-фильтраторов, питающихся планктоном, рыбьей икрой, крилем, личинками крабов, а также небольшими кальмарами и рыбой (и, случайно, пластиком, который они не могут переваривать). Как таковые, они не считаются особенно опасными, и туристические компании, предлагающие возможность плавать очень близко к китовым акулам, часто встречаются вблизи районов, где они скапливаются в больших количествах. Но их размеры также привлекают рыбацкие лодки. Их ищут из-за их плавников и мяса, из-за их зубов (используемых для поделок и продаваемых туристам), а также из-за хрящей и масла, которые имеют предполагаемую лечебную ценность. Молодь китовых акул часто попадает в прилов тунца и других рыбных промыслов.
Китовые акулы были классифицированы как находящиеся под угрозой исчезновения в 2016 году. По оценкам, за последние 75 лет почти половина китовых акул в мире исчезла. Во многих частях мира китовые акулы находятся под защитой закона, но правила часто не соблюдаются. Данные Гусмана использовались для разработки и разработки местной и региональной политики по защите этого вида. Рыбалка, отлов и продажа китовых акул запрещены в Панаме Исполнительным указом № 9, подписанным в 2009 году. В 2014 году природоохранный орган Панамы принял дополнительную резолюцию, регулирующую наблюдение за китовыми акулами в национальном парке Койба и морском заповеднике Исла-Каналес-де-Афуэра. Резолюция включает Руководство по наблюдению за китовыми акулами, но, к сожалению, туристическая деятельность плохо организована, и власти не присутствуют для обеспечения соблюдения правил.
«Китовые акулы в Койбе уже изменили свое поведение, чтобы избегать поверхности и туристов», - сказал Гусман. «Эти исследования имеют решающее значение, поскольку мы разрабатываем международную политику для защиты трансграничных видов, таких как китовые акулы и другие далеко мигрирующие морские виды».