По словам гляциолога Университета Колорадо в Боулдере, ледник Колумбия на Аляске уже является самым быстро движущимся ледником в мире. За последние месяцы его скорость увеличилась с 25 до 35 метров в день.
И хотя большинству это может показаться черепашьей скоростью, ученые заинтригованы и немного встревожены такими быстрыми темпами, сказал научный сотрудник Тэд Пфеффер из Института арктических и альпийских исследований Калифорнийского университета в Боулдере. «Я ожидаю, что в ближайшие год или два мы увидим какое-то действительно драматическое событие с этим ледником», - сказал он.
Расположенный недалеко от Анкориджа, ледник Колумбия откалывает как большие, так и маленькие айсберги в пролив Принца Уильяма, сказал Пфеффер, также доцент кафедры гражданского, экологического и архитектурного проектирования.
Ледник интенсивно изучается с 1970-х годов, когда Геологическая служба США определила, что заметное увеличение скорости его отела может представлять опасность для судоходных путей в проливе, на месте разрушительного разлива нефти Exxon Valdez в 1989 году..
По словам Пфеффера, с 1982 года ледник Колумбия отступил примерно на 11 километров. В настоящее время ледник имеет длину около 55 километров, ширину 5 километров и толщину в некоторых местах более 900 метров. Как приливный ледник, конечная точка или конец продолжает покоиться в нескольких сотнях метров морской воды.
Пфеффер, изучавший ледник Колумбия в течение нескольких лет, сказал, что в течение следующего года он может отступить на четыре километра или начать течь гораздо быстрее в пролив Принца Уильяма.
Ледник Колумбия - один из последних из 51 приливно-отливного ледника на Аляске, который резко отступил. Нижний конец ледника начал разрушаться в начале 1980-х, а к середине 1980-х началось полномасштабное отступление.
Ледник Хаббарда - это крупнейший приливно-отливный ледник на Аляске, который надвигается, сказал Пфеффер.
Многие ледники мира за пределами Гренландии и Антарктиды сократились на 50 и более процентов за последнее столетие, в том числе из-за потепления климата, согласно исследованиям почетного профессора Калифорнийского университета в Боулдере Марка Мейера из отдела геологических наук., и другие ученые.
«Похоже, приливные ледники не реагируют на изменение климата так же непосредственно, как другие ледники», - сказал Пфеффер. «Обычно мы не видим реакции до тех пор, пока ледник не достигнет критической толщины.
«Но климат может иметь долгосрочное влияние на эти приливные ледники, которые мы еще не понимаем. Когда ледник истончается до критического уровня, кажется, что это точка невозврата», - сказал Пфеффер.
Если ледник Колумбия последует примеру других приливных ледников на Аляске, он в конечном итоге отступит туда, где его русло возвышается над уровнем моря, сказал Пфеффер.
По мере того, как ледник Колумбия все быстрее сползает в более глубокие воды, скорость откола айсбергов увеличивается, сказал он. «Если скорость потока увеличится, то ледник сможет сохранить свою конечную точку», - сказал Пфеффер. «Но для этого скорость должна увеличиться примерно до 50 метров в день».
Поскольку ложе ледника находится под водой в конце, небольшое количество воды, попавшей между ледником и его ложем, может немного «плавать» по леднику, увеличивая его скорость, сказал он. Плавучий механизм также, по-видимому, растягивает ледник вблизи его окончания, увеличивая количество отелов.
По его словам, в конце ледников, таких как Колумбия, «подводные морены» или плотины, построенные ледниками, могут блокировать поток больших айсбергов в море. Такие плотины действуют как сита, пропуская более мелкие айсберги. Но даже небольшие айсберги могут повредить суда в проливе, сказал Пфеффер.
Пфеффер использовал аэрофотосъемку и наземные изображения, чтобы отслеживать эволюцию ледника. Работая со средствами Национального научного фонда, он планирует начать в конце июня делать стереоскопические снимки земли, прилегающей к леднику, чтобы точнее определить движения ледника.
Пфеффер будет работать с профессором инженерного дела CU-Boulder Бернардом Амадеем, студентом Эллиотом Ларсеном, специалистом по геологическим наукам, и Остином Постом, жителем Вашингтона, который в течение ряда лет отслеживает и фотографирует ледник Колумбия.