Обыкновенные вечерницы - один из крупнейших видов летучих мышей, обитающих в Германии, - ищут себе подобных во время охоты на насекомых над сельскохозяйственными угодьями. Ученые из Института исследований зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW) показывают в статье, опубликованной в журнале Oikos, что летучие мыши добывают корм самостоятельно в богатых насекомыми лесах, но коллективно охотятся группами на сельскохозяйственных угодьях, бедных насекомыми. Они, кажется, приближают места, где сородичи испускают эхолокации во время поимки насекомых, непреднамеренная подсказка, которая показывает другим высокопродуктивные области. Однако «прислушиваться» к своим товарищам по охоте, чтобы найти пищу, работает только тогда, когда достаточное количество летучих мышей добывает корм в том же районе. Если численность продолжит снижаться, плотность может упасть ниже критического уровня, и совместная охота может стать затруднительной или невозможной. Это может представлять дополнительную угрозу выживанию таких видов, как обыкновенная вечерница.
Человеческая деятельность сильно изменила лицо земли за последние столетия. В то время как в древние времена Центральная Европа была покрыта густыми первозданными лесами, сегодня в сельской местности преобладают сельскохозяйственные угодья, луга и управляемые леса. Люди превратили природные ландшафты в культурные ландшафты, и многие дикие животные исчезли, а другие нашли новые экологические ниши. Летучие мыши были особенно успешны в последнем процессе. Как так называемые культурные преемники, многие виды смогли выжить в современной среде, найдя убежище в зданиях и кормясь над пахотными землями и управляемыми лесами. Но в чем секрет их успеха? Являются ли они особенно эффективными охотниками?
Чтобы убедиться в этом, исследовательская группа из Leibniz-IZW оснастила две группы обыкновенной вечерницы датчиками, которые регистрировали как пространственное положение, так и эхолокационные крики в месте меченой летучей мыши. По акустическим записям особых охотничьих криков, так называемых «кормящих гудков», авторы сделали вывод, когда и где летучие мыши охотились на насекомых. Кроме того, запись акустической обстановки позволяла определить присутствие конспецификов. Особи первой популяции охотились на насекомых в районе к северу от Берлина, для которого характерны большие поля пшеницы, рапса и кукурузы. Особи второй популяции отправились на поиски пищи к юго-востоку от Берлина в районе, где преобладал сосновый лес. В обоих районах летучие мыши демонстрировали два режима полета - полет на работу и поиск в небольших масштабах, при котором животные зигзагами перемещались над небольшой территорией. При охоте над лесом летучие мыши регулярно издавали жужжание кормления, как во время полетов на работу, так и во время мелкомасштабных поисковых полетов, независимо от того, находились ли поблизости другие летучие мыши. Судя по всему, они были успешны как индивидуальные охотники. Однако над сельскохозяйственными угодьями летучие мыши, летающие на работу, не издавали жужжания при кормлении. Только встретив сородича, они перешли к маломасштабному поисковому полету, который сопровождался многочисленными охотничьими криками.
Вывод ученых: над сельскохозяйственными угодьями добыча предположительно редка и встречается в больших количествах только в нескольких местах - например, на живых изгородях или канавах. Вот почему летучие мыши подслушивали своих сородичей, когда добывали пищу над сельскохозяйственными угодьями. Узнав об удачной охоте по кормовым крикам соседа, они присоединились к группе охотящихся сородичей и перешли к мелкомасштабным поисковым полетам, чтобы эффективно питаться роем выследенных насекомых. С другой стороны, над лесами, вероятно, будет больше добычи, которая также может быть распределена более равномерно. Здесь животные добились успеха даже без подслушивания сородичей.
«Общая охота позволяет летучим мышам находить пищу даже над сельскохозяйственными угодьями с низкой плотностью добычи», - говорит Кристиан Фойгт, глава отдела эволюционной экологии в Leibniz-IZW.«Однако это работает только в том случае, если популяция достаточно велика. Из-за смертности насекомых и столкновений с ветряными турбинами популяции обыкновенной вечерницы и других видов могут еще больше сократиться. Эти популяции могут упасть ниже критической плотности популяции, так что совместная охота может быть больше невозможно. Местное население, зависящее от этой формы добычи пищи, окажется на грани исчезновения».