Статус Южной Африки как главной колыбели в африканском питомнике человечества был укреплен сегодняшним открытием «Маленькой Ноги», старейшего в стране, практически полного ископаемого предка человека.
Little Foot - единственная известная практически полная окаменелость австралопитека, обнаруженная на сегодняшний день. Это, безусловно, самый полный скелет предка человека старше 1,5 миллиона лет из когда-либо найденных. Это также самый старый ископаемый гоминид на юге Африки, возраст которого составляет 3,67 миллиона лет. Открытие станет первым случаем, когда полностью очищенный и реконструированный скелет смогут увидеть национальные и международные СМИ.
Обнаруженная профессором Роном Кларком из Института эволюционных исследований Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, Южная Африка, окаменелость получила прозвище «Маленькая ступня» профессора Филиппа Тобиаса на основании первоначального открытия Кларком четыре маленькие стопы. Ожидается, что его открытие добавит множество знаний о внешнем виде, полной анатомии скелета, длине конечностей и двигательных способностях одного из видов наших ранних предков..
«Это одно из самых замечательных открытий окаменелостей, сделанных в истории исследований происхождения человека, и для меня большая честь представить находку такой важности сегодня», - говорит Кларк.
После того, как пролежал нераскрытым более 3. На глубине 6 миллионов лет в пещерах Стеркфонтейн примерно в 40 км к северо-западу от Йоханнесбурга Кларк обнаружил несколько костей стопы и фрагменты костей голени в 1994 и 1997 годах среди других окаменелостей, которые были извлечены из скалы, выброшенной из пещеры несколькими годами ранее добытчиками извести. Кларк отправил своих помощников Стивена Моцуми и Нкване Молефе в глубокую подземную пещеру на поиски любых возможных поверхностей сломанных костей, которые могли бы соответствовать костям, которые он обнаружил в ящиках. В течение двух дней поисков такой контакт был найден, в июле 1997 года.
Кларк вскоре после открытия понял, что они наткнулись на что-то очень важное, и начал специализированный процесс раскопок скелета в пещере до 2012 года, когда последние видимые элементы были извлечены на поверхность в виде блоков брекчии. «Мои помощники и я работали над кропотливой очисткой костей от блоков брекчии и восстановлением полного скелета вплоть до сегодняшнего дня», - говорит Кларк.
В течение 20 лет, прошедших с момента открытия, они усердно работали над раскопками и подготовкой окаменелости. Сейчас Кларк и команда международных экспертов проводят на нем полный комплекс научных исследований. Ожидается, что в ближайшем будущем результаты этих исследований будут опубликованы в серии научных статей в авторитетных рецензируемых международных журналах.
Это первый случай, когда практически полный скелет дочеловеческого предка из южноафриканской пещеры был раскопан на том месте, где он окаменел.
«Многие кости скелета хрупкие, но все они были глубоко погружены в бетоноподобную породу, называемую брекчией», - объясняет Кларк.
Процесс требовал чрезвычайно тщательных раскопок в темной среде пещеры. После того, как обращенные вверх поверхности костей скелета были обнажены, брекчию, в которой все еще находилась их нижняя сторона, нужно было осторожно подрезать и удалить в блоки для дальнейшей очистки в лаборатории Стеркфонтейна», - говорит Кларк.
Длившийся 20 лет раскопок, очистки, реконструкции, отливки и анализа скелета потребовал постоянного источника финансирования, которое предоставил Палеонтологический научный траст (PAST) - неправительственная организация из Йоханнесбурга. который способствует исследованиям, образованию и распространению наук, связанных с нашим происхождением. Среди многочисленных инициатив, направленных на развитие науки о происхождении в Африке, PAST уже более двух десятилетий является крупным спонсором исследований в Стеркфонтейне.
Профессор Адам Хабиб, вице-канцлер и ректор Университета Витватерсранда, говорит: «Это знаковое достижение для мирового научного сообщества и наследия Южной Африки. Именно благодаря таким важным открытиям, как Little Foot, мы получаем заглянуть в наше прошлое, что поможет нам лучше понять нашу общую человечность».
Главный научный сотрудник PAST профессор Роберт Блюменшайн называет это открытие источником гордости для всех африканцев.«Африка является не только хранилищем древнего ископаемого наследия для людей всего мира, но и источником всего, что делает нас людьми, включая наше технологическое мастерство, наши художественные способности и наш высший интеллект», - говорит он.
Научная ценность находки и многое другое будет раскрыто в серии статей, подготовленных профессором Кларком и группой международных экспертов, многие из которых ожидаются в следующем году.