Международная группа исследователей обнаружила ранее неизвестный род вымерших лошадей, которые бродили по Северной Америке во время последнего ледникового периода.
Новые результаты, опубликованные 28 ноября в журнале eLife, основаны на анализе древней ДНК из окаменелостей загадочной «ходулоногой лошади Нового Света», раскопанной в таких местах, как пещера Natural Trap Cave в Вайоминге, Гипс. Пещера в Неваде и золотые прииски Клондайк на канадской территории Юкон.
До этого исследования считалось, что эти тонконогие, легко сложенные лошади связаны с азиатским диким ослом или онагром или просто с отдельным видом в пределах рода Equus, который включает современных лошадей, ослов и зебр.. Новые результаты, однако, показывают, что эти лошади не были тесно связаны с какой-либо живой популяцией лошадей.
Теперь названный Haringtonhippus francisci, этот вымерший вид североамериканской лошади, по-видимому, отделился от основного ствола генеалогического древа, ведущего к Equus, около 4-6 миллионов лет назад.
«Семья лошадей, благодаря своей богатой и глубокой летописи окаменелостей, была модельной системой для понимания и обучения эволюции. Теперь древняя ДНК переписала эволюционную историю этой культовой группы», - сказал первый автор Питер Хайнцман. который руководил исследованием в качестве исследователя с докторской степенью в Калифорнийском университете в Санта-Круз.
«Эволюционная дистанция между вымершими лошадьми на ходулях и всеми современными лошадьми застала нас врасплох, но предоставила нам прекрасную возможность назвать новый род лошадей», - говорит старший автор Бет Шапиро, профессор экология и эволюционная биология в Калифорнийском университете в Санта-Крус.
Команда назвала новую лошадь в честь Ричарда Харингтона, почетного куратора четвертичной палеонтологии в Канадском музее природы в Оттаве. Харингтон, не участвовавший в исследовании, посвятил свою карьеру изучению окаменелостей ледникового периода на севере Канады и впервые описал лошадей на ходулях в начале 1970-х годов.
"Много лет меня интересовала идентичность двух плюсневых костей лошадей, которые я собрал, одну из Клондайка, Юкон, и другую из Лост Чикен Крик, Аляска. Они выглядели как кости современных азиатских киангов, но благодаря исследованиям моих уважаемых коллег теперь известно, что они принадлежат к новому роду», - сказал Харингтон. "Я рад, что этот новый род назван в мою честь."
Новые данные показывают, что Haringtonhippus francisci был широко распространенным и успешным видом на большей части территории Северной Америки, живя рядом с популяциями лошадей, но не скрещиваясь с ними. На севере Канады Haringtonhippus выжил примерно до 17 000 лет назад, что более чем на 19 000 лет позже, чем ранее было известно из этого региона.
В конце последнего ледникового периода обе группы лошадей вымерли в Северной Америке вместе с другими крупными животными, такими как шерстистые мамонты и саблезубые кошки. Хотя Equus выжил в Евразии после последнего ледникового периода, что в конечном итоге привело к появлению домашних лошадей, Haringtonhippus на ходулях оказался эволюционным тупиком.
«Мы очень рады назвать этот новый род лошадей в честь нашего друга и коллеги Дика Харингтона. Нет другого ученого, который оказал бы большее влияние на палеонтологию ледникового периода в Канаде, чем Дик», - сказал соавтор Грант. Зазула, палеонтолог правительства Юкона. «Наши исследования окаменелостей, таких как эти лошади, были бы невозможны без постоянной приверженности Дика тесному сотрудничеству с золотоискателями Клондайка и местными общинами коренных народов на севере Канады».
Соавтор Эрик Скотт, палеонтолог из Калифорнийского государственного университета в Сан-Бернардино, сказал, что морфологически окаменелости Haringtonhippus не так уж сильно отличаются от окаменелостей Equus.«Но ДНК рассказывает совершенно другую историю», - сказал он. «Вот что так впечатляет в этих находках. Потребовалось добраться до молекулярного уровня, чтобы различить этот новый род».