Во время пастбищной деятельности морские ежи выкапывают скалы и образуют ямы, которые они занимают. Эта деятельность может вызвать значительную биоэрозию рифов умеренного пояса, согласно исследованию, опубликованному 21 февраля 2018 года в журнале открытого доступа PLOS ONE Майклом Расселом из Университета Вилланова, США, и его коллегами.
Морские ежи живут с высокой плотностью на скалистых рифах умеренного пояса и часто настолько уютно устроились в полостях, что исследователи давно задавались вопросом, выкапывают ли они эти ямы сами. Однако не было никаких экспериментальных данных, подтверждающих эту гипотезу или оценивающих ее последствия для окружающей среды. Авторы настоящего исследования исследовали этот вопрос, наблюдая за пурпурными морскими ежами Strongylocentrotus purpuratus на плоских поверхностях скал в лаборатории. Они использовали мелко- и среднезернистый песчаник, аргиллиты и гранитные породы с трех участков калифорнийских рифов, естественно занятых морскими ежами, где исследователи также провели полевые измерения..
Исследователи обнаружили, что морские ежи действительно заметно лепили скалу, удаляя материал со всех поверхностей скалы во время лабораторного эксперимента. Скорость раскопок сильно различалась в зависимости от типа породы в лаборатории: в то время как каждый еж выкапывал около 32 г среднезернистого песчаника в течение года, а это означает, что яму среднего размера можно было вылепить менее чем за пять лет, раскопки гранита шли в 37 раз медленнее, поэтому трудно, что потребуется более века, чтобы образовать яму. Полевые измерения отразили эту разницу: гранитные ямы мельче, а морские ежи более плоские, чем их собратья из песчаника.
Авторы объединили лабораторные показатели с измерениями плотности морских ежей, оценив, что на рифах из среднезернистого песчаника ежи могут производить почти 200 тонн отложений на гектар в год. Однако темпы раскопок в полевых условиях могут значительно отличаться от лабораторных. Тем не менее, авторы отмечают, что биоэрозия, опосредованная морскими ежами, является потенциально важным фактором эрозии прибрежных рифов умеренного пояса и заслуживает дальнейшего изучения.
«Что нас шокировало, так это скорость биоэрозии, особенно на песчанике», - говорит Рассел. «Во время кормления морские ежи царапают поверхность скалы своими самозатачивающимися, регенерирующими зубами, которые действуют как «каменные кирки», и в результате этого процесса выкапываются ямы».