Принято считать, что когда насекомых поедают птицы, у них и их нерожденных детенышей нет шансов на выживание. Однако группа японских исследователей выдвинула гипотезу, что яйца внутри тел насекомых могут проходить через птиц непереваренными. Они проверили эту гипотезу на палочниках, известных своими твердыми яйцами, и обнаружили, что некоторые яйца выделяются целыми и невредимыми и успешно вылупляются. Насекомые-палочники не могут улетать далеко сами по себе, поэтому их поедание птицами может даже способствовать расширению их среды обитания.
Исследовательскую группу возглавляли доцент Кендзи Суэцугу (Высшая школа науки Университета Кобе), доцент Кацуро Ито (Университет Коти) и доцент Такэси Ёкояма (Токийский университет сельского хозяйства и технологий). Выводы были опубликованы в интернет-издании Ecology 28 мая.
Растения не могут передвигаться, поэтому они разработали различные способы распространения своих семян. Наиболее распространенным является распространение семян животными, которые поедают плоды и выделяют семена целиком. Для многих птиц насекомые также являются одним из основных источников пищи. Если яйца насекомых могут проходить через птиц невредимыми, мы могли бы сказать, что насекомые, как и растения, используют птиц как средство транспортировки на большие расстояния.
Для этого необходимо выполнение нескольких условий: яйца должны быть достаточно прочными, чтобы пройти через пищеварительный тракт невредимыми, детеныши насекомых, рожденные из этих яиц, должны быть в состоянии постоять за себя, а яйца должны быть жизнеспособны без оплодотворение. Этим условиям удовлетворяют палочники. Яйца насекомых оплодотворяются только непосредственно перед откладыванием яиц с использованием спермы, хранящейся в семенных пузырьках. Однако самки многих видов палочников являются партеногенными, что позволяет им производить жизнеспособные яйца без оплодотворения. Кроме того, как и семена растений, яйца палочников имеют очень твердую скорлупу. Они откладывают эти яйца, разбрасывая их по поверхности земли, а после вылупления детеныши сами находят подходящие растения для еды.
Исследовательская группа скармливала яйца трех видов палочников ушастому бюльбюлю (одному из основных птиц-хищников палочников). Для всех трех видов от 5 до 20% яиц выводились неповрежденными. Они также подтвердили, что для одного вида яйца, извлеченные из птичьих экскрементов, успешно вылупились. Несмотря на то, что их съели птицы, нерожденные насекомые выжили. Взрослых палочников часто поедают птицы, а желудки взрослых самок палочников всегда заполнены яйцами, поэтому этот путь является потенциальным способом расширения распространения палочников.
Многие растения превратились в привлекательные, питательные плоды, чтобы привлечь внимание животных, в то время как палочники просты и их трудно обнаружить. Но даже при том, что они не стремятся активно быть съеденными, для насекомых с низкой подвижностью, таких как палочники, потребление птицами является одним из способов расширения их среды обитания. Многие родственники палочников рассеялись по островам, не связанным с материком. Способность малоподвижных животных успешно преодолевать большие расстояния - тема, которая озадачила Дарвина.
«Наш следующий шаг - анализ генетической структуры палочников», - комментирует руководитель группы профессор Суэцугу. «Основываясь на этом, мы хотели бы выяснить, можно ли найти аналогичную генетическую структуру палочников на путях миграции птиц, и есть ли генетическое сходство между палочниками и растениями, распространение семян которых зависит от птиц». Эти исследования покажут, что распространение яиц палочников птицами может повлиять на распределение и поток генов палочников.