К тому времени, когда нептичьие динозавры вымерли, травоядные зауроподы, такие как бронтозавр, выросли до гигантских размеров. Длинношеие бегемоты весом до 100 тонн являются крупнейшими наземными животными, когда-либо ходившими по земле.
Как они выросли такими большими от предков, которые были достаточно маленькими, чтобы их можно было найти в современном контактном зоопарке, остается загадкой. Новое подробное анатомическое описание наиболее хорошо сохранившихся экземпляров родственника зауропода размером с автомобиль из Северной Америки может помочь палеонтологам в разгадке тайны.
Адам Марш, палеонтолог из национального парка Петрифайд-Форест, руководил описанием динозавра, получив степень магистра Техасского университета в Школе наук о Земле Остина Джексона. Результаты были опубликованы 10 октября в журнале PLOS ONE. Марш написал статью в соавторстве со своим научным руководителем, профессором школы Джексона Тимоти Роу.
Динозавр, называемый Sarahsaurus aurifontanalis, жил около 185 миллионов лет назад в ранней юре. Он может содержать важные подсказки о размерах зауроподов, потому что он принадлежал к группе динозавров, которая им предшествовала. Его эволюционное положение в сочетании с прекрасной сохранностью образцов позволяет исследователям подробно изучить его анатомию и то, как он соотносится со своими более крупными собратьями.
«Саразавр сохраняет в своей анатомии анатомические изменения, которые происходили в позднем триасе и ранней юре, которые происходили в эволюционной линии», - сказал Марш. «Это может помочь нам понять, как происходит рост».
Описание основано на двух скелетах, обнаруженных в Аризоне Роу в 1997 году. Кости принадлежат нации навахо, которая владеет землей, где были обнаружены окаменелости, и курируются Музеем истории Земли позвоночных школы Джексона. Палеонтологические коллекции. Кости слегка раздроблены, а в некоторых случаях все еще соединены вместе в такие части тела, как рука и хвост. Единственная крупная недостающая часть - это череп.
«Образцы хорошо сохранились в трех измерениях и удивительно полны, что очень редко встречается в летописи окаменелостей», - сказал директор коллекций Мэтью Браун. «Такие полные образцы помогают палеонтологам лучше понять фрагментарные и неполные окаменелости, которые мы обычно находим».
Марш описывает Саразавра как динозавра, похожего на наземного ленивца. Он стоял прямо, ходил на задних лапах и имел мощные передние конечности с большими изогнутыми когтями, закрывающими указательные пальцы каждой руки. У него было много общего с самыми ранними предками зауроподов - например, ходьба на двух ногах - но он также начал проявлять черты, которые предвещали эволюцию его массивных родственников, такие как увеличение размеров тела и удлинение шейных позвонков..
«Они начинают приобретать характер крупнее, чем первые участники группы», - сказал Марш.
Размер и длина шеи - это особенности, которые зауроподы довели до крайности по мере своего развития. Изучая эти и другие черты у саразавра и наблюдая, как они сравниваются с чертами других динозавров, ученые могут помочь выявить, как эти изменения происходили на протяжении истории эволюции и как разные динозавры соотносятся друг с другом.
Например, анатомический обзор помог прояснить отношения между Сарахзавром и двумя другими родственниками зауроподов, которые жили в Северной Америке в раннеюрский период. Исследователи обнаружили, что у этих троих нет общего североамериканского предка - вместо этого они произошли от родословных динозавров, которые пришли в Северную Америку независимо друг от друга.
Марш в настоящее время работает над другим исследованием, которое могло бы пролить больше света на то, как эволюционировали зауроподы. Под руководством Стерлинга Несбитта, доцента Технологического института Вирджинии и научного сотрудника коллекции позвоночных в Школе Джексона, проект включает в себя отслеживание анатомических различий в костях конечностей динозавров, чтобы определить, какие особенности связаны с эволюцией, а какие - с возрастом животного. Марш сказал, что два скелета саразавра, изученные для этой статьи, являются отличным дополнением к проекту.
«У нас есть два человека из одной и той же дыры в земле с разными выпуклостями и канавками на бедрах», - сказал Марш. «Это очень хорошо подходит для этого всеобъемлющего анатомического описания, и это будет очень важно для сравнения анатомии ранних динозавров».
Исследование финансировалось Школой наук о Земле Джексона и Национальным научным фондом. Образцы саразавра были собраны с разрешения Департамента полезных ископаемых навахо.