Древнеегипетские мумии могут рассказать много историй, но раскрыть их секреты, не разрушая хрупкие останки, непросто. Теперь исследователи, сообщающие в ACS's Analytical Chemistry, нашли неразрушающий способ анализа битума - соединения, которое придает мумиям их темный цвет - в материалах для бальзамирования Древнего Египта. Этот метод дает ключ к разгадке географического происхождения битума и в одном эксперименте показал, что мумия во французском музее могла быть частично восстановлена, вероятно, коллекционерами.
Материал для бальзамирования, используемый древними египтянами, представлял собой сложную смесь природных соединений, таких как сахарная камедь, пчелиный воск, жиры, хвойные смолы и различные количества битума. Битум, также известный как асфальт или смола, представляет собой черную, очень вязкую форму нефти, которая возникает в основном из окаменелых водорослей и растений. Исследователи использовали различные методы для анализа бальзамирующих материалов Древнего Египта, но обычно они требуют этапов подготовки и разделения, которые разрушают образец. Шарль Дютуа, Дидье Гурье и их коллеги задались вопросом, могут ли они использовать неразрушающий метод, называемый электронным парамагнитным резонансом (ЭПР), для обнаружения двух компонентов битума, образующихся при разложении фотосинтетической жизни: ванадилпорфиринов и углеродистых радикалов, которые могли бы предоставить информацию о наличие, происхождение и переработка битума в бальзамирующем материале.
Исследователи получили образцы черной материи из древнеегипетского саркофага (или гроба), двух человеческих мумий и четырех мумий животных (все датируются 744-30 гг. C.), которые они проанализировали с помощью ЭПР и сравнили с эталонными образцами битума. Команда обнаружила, что относительное количество соединений ванадила и углеродистых радикалов может различать битум морского происхождения (например, из Мертвого моря) и наземно-растительного происхождения (из смоляной ямы). Кроме того, они обнаружили соединения ванадила, которые, вероятно, образовались в результате реакций между ванадилпорфиринами и другими компонентами бальзамирования. Любопытно, что черное вещество, взятое из человеческой мумии, полученной французским музеем в 1837 году, не содержало ни одного из этих соединений и было очень богато битумом. Эта мумия могла быть частично восстановлена из чистого битума, вероятно, частным коллекционером, чтобы получить более высокую цену, прежде чем музей приобретет ее, говорят исследователи.