Когда дело доходит до последних дней динозавров, Африка - это что-то вроде чистой страницы. Окаменелости, найденные в Африке в позднем меловом периоде, период времени от 100 до 66 миллионов лет назад, очень немногочисленны. Это означает, что ход эволюции динозавров в Африке по большей части оставался загадкой. Но в пустыне Сахара в Египте ученые обнаружили новый вид динозавров, который помогает заполнить эти пробелы: Mansourasaurus shahinae, травоядный длинношеий длиной со школьный автобус с костяными пластинами, встроенными в его кожу.
Окаменелые останки мансуразавра были обнаружены в ходе экспедиции, предпринятой в рамках инициативы Палеонтологии позвоночных Университета Мансуры (MUVP) под руководством доктора Хешама Саллама с факультета геологии Университета Мансуры в Мансуре, Египет. Саллам является ведущим автором статьи, опубликованной сегодня в журнале Nature Ecology and Evolution, в которой назван новый вид. В состав полевой группы входили несколько его учеников, многие из которых - госпожа Иман Эль-Дауди, госпожа Сана Эль-Сайед и госпожа Сара Сабер - также участвовали в изучении нового динозавра. Имя существа дано в честь как Университета Мансуры, так и г-жи Моны Шахин за ее неотъемлемую роль в разработке MUVP. По словам Саллама, «обнаружение и извлечение мансоуразавра было таким удивительным опытом для команды MUVP. Моим ученикам было очень интересно открывать кость за костью, поскольку каждый новый элемент, который мы извлекали, помогал раскрыть, кем был этот гигантский динозавр».
«Mansourasaurus shahinae - ключевой новый вид динозавров и важное открытие для египетской и африканской палеонтологии», - говорит доктор. Эрик Горскак, научный сотрудник The Field Museum и один из авторов исследования. Горскак, который начал работу над проектом в качестве докторанта в Университете Огайо, где его исследования были сосредоточены на африканских динозаврах, добавляет: «Африка остается гигантским знаком вопроса с точки зрения наземных животных в конце эпохи динозавров». помогает нам ответить на давние вопросы о летописи окаменелостей и палеобиологии Африки - какие животные там жили и с какими другими видами эти животные были наиболее тесно связаны?»
Позднемеловые окаменелости динозавров в Африке трудно найти - большая часть земли, где могут быть найдены их окаменелости, покрыта пышной растительностью, а не обнаженными скалами с сокровищами динозавров, такими как те, что в районе Скалистых гор., пустыня Гоби или Патагония. Отсутствие позднемеловой летописи окаменелостей в Африке разочаровывает палеонтологов, поскольку в то время континенты претерпевали масштабные геологические и географические изменения.
В ранние годы существования динозавров, на протяжении большей части триасового и юрского периодов, все континенты были объединены в суперконтинент Пангею. Однако в меловой период континенты начали раскалываться и изменяться в сторону той конфигурации, которую мы наблюдаем сегодня. Исторически неясно, насколько хорошо Африка была связана с другими массивами суши Южного полушария и Европой в то время - до какой степени африканские животные могли быть отрезаны от своих соседей и развиваться по своим собственным направлениям. Мансуразавр, как один из немногих африканских динозавров, известных с этого периода, помогает ответить на этот вопрос. Анализируя особенности его костей, Саллам и его команда определили, что мансоуразавр более тесно связан с динозаврами из Европы и Азии, чем с теми, кто обитает южнее Африки или Южной Америки. Это, в свою очередь, показывает, что по крайней мере некоторые динозавры могли перемещаться между Африкой и Европой ближе к концу правления этих животных.«Последние динозавры Африки не были полностью изолированы, вопреки тому, что некоторые предполагали в прошлом», - говорит Горскак. «Еще были связи с Европой».
Mansourasaurus принадлежит к Titanosauria, группе зауроподов (длинношеих травоядных динозавров), которые были распространены в большей части мира в меловой период. Титанозавры известны тем, что включают в себя самых крупных наземных животных, известных науке, таких как аргентинозавр, дредноут и патаготитан. Мансуразавр, однако, был среднего размера для титанозавра, примерно как африканский слон-бык. Его скелет важен тем, что это наиболее полный образец динозавра, обнаруженный в конце мелового периода в Африке, сохранивший части черепа, нижнюю челюсть, шейные и задние позвонки, ребра, большую часть плеча и передних конечностей, часть задняя лапа и кусочки кожных пластинок. Говорит соавтор исследования и палеонтолог динозавров доктор Мэтт Ламанна из Музея естественной истории Карнеги: «Когда я впервые увидел фотографии окаменелостей, моя челюсть упала на пол. Это был Святой Грааль - хорошо сохранившийся динозавр конца эпохи динозавров в Африке - которого мы, палеонтологи, искали очень-очень долго».
В исследованиях мансуразавра также приняли участие эксперты по африканской палеонтологии из других учреждений Египта и США. Студентка MUVP Иман Эль-Дауди сыграла особенно важную роль в анализе нового титанозавра, проведя многочисленные наблюдения за его скелетом. «Совместные усилия нескольких институтов по всему миру, не говоря уже об абсолютно ключевой роли студентов в проекте, от поля до лаборатории, до окончательного анализа и записи результатов, иллюстрируют совместный характер экспедиционных наук сегодня. », - отмечает доктор Патрик О'Коннор, соавтор исследования и профессор анатомии Колледжа остеопатической медицины Университета Огайо.
Финансирование исследования мансуразавра было предоставлено за счет грантов Университета Мансуры, Фонда Юрского периода, Фонда Лики, Национального географического общества/Фонда Уэйтта и Национального научного фонда (NSF).
«Открытие редких окаменелостей, таких как этот динозавр-зауропод, помогает нам понять, как существа перемещались по континентам, и дает нам более глубокое понимание истории эволюции организмов в этом регионе», - говорит Дена Смит, директор программы в NSF. Отделение наук о Земле, которое частично финансировало лабораторную часть исследования.
Научные открытия часто сравнивают с поиском последнего недостающего кусочка головоломки для завершения картины; Горскак говорит, что, поскольку об африканских динозаврах известно так мало, мансоуразавра лучше всего сравнить с более ранним этапом в процессе решения головоломки. «Это похоже на поиск краевого элемента, который вы используете, чтобы понять, что представляет собой картина, из которой вы можете построить. Может быть, даже угловой элемент».
Что интересно, так это то, что наша команда только начинает. Теперь, когда у нас есть группа хорошо обученных палеонтологов позвоночных здесь, в Египте, с легким доступом к важным местам окаменелостей, мы ожидаем, что темпы открытий ускорятся в грядущие годы», - говорит Саллам.