Ученые обнаружили новый вид лобоподий, древнего родственника современных бархатных червей, в силурийских породах возрастом 430 миллионов лет в Херефордшире, Великобритания.
Команда, состоящая из исследователей из университетов Оксфорда, Йеля, Лестера и Манчестера, а также из Имперского колледжа Лондона, смогла трехмерно реконструировать исключительно хорошо сохранившуюся окаменелость с помощью цифровых технологий.
Исследование опубликовано в журнале Королевского общества Open Science.
Первый автор Дерек Сиветер, почетный профессор наук о Земле в Оксфордском университете и почетный научный сотрудник Музея естественной истории Оксфордского университета, сказал: «Лобоподы чрезвычайно редки в летописи окаменелостей, за исключением кембрийского периода. Червеобразные существа с ногами, они являются дальними морскими родственниками современных бархатных червей, или онихофоранов - хищников, обитающих в растительности, преимущественно в южных широтах.
'Этот новый лобоподий, которого мы назвали Thanahita distos, был обнаружен во время полевых исследований в районе силурийских пород в Херефордшире. Это первый лобопод, официально описанный по породам силурийского возраста во всем мире; в исключительных случаях он полностью сохранился в трехмерном виде и представляет собой один из восьми известных трехмерно сохранившихся ископаемых образцов лобоподий или онихофор.
'Мы смогли реконструировать существо в цифровом виде, используя технику, называемую физико-оптической томографией. Это включает в себя получение изображений окаменелости на расстоянии доли миллиметра друг от друга, а затем «сшивание» изображений вместе, чтобы сформировать «виртуальную окаменелость», которую можно исследовать на экране».
Профессор Сиветер и его коллеги проводят полевые исследования в Херефордшире с середины 1990-х годов. Осадочное месторождение, в котором он был обнаружен, с тех пор стало известно как Херефордшир Лагерштетте, термин Лагерштетте, указывающий, что он содержит исключительно хорошо сохранившиеся окаменелые останки мягкотелых животных. Окаменелости были отложены 430 миллионов лет назад в морском бассейне, который простирался от современной центральной Англии до Уэльса, и они сохранились в конкрециях в мягком вулканическом пепле кремового цвета, смешанном с морскими отложениями.
Профессор Сиветер сказал: «Thanahita distos и другие животные, которые здесь окаменели, вероятно, жили на глубине от 100 до 200 метров, возможно, ниже той глубины, на которую проникает много света. Мы делаем такой вывод, потому что не обнаружили остатков фотосинтезирующих водорослей, которые обычно встречаются в современных породах, отложенных на более мелких участках морского дна к востоку.
'Некоторые особые обстоятельства позволили их замечательной сохранности. Первым было немедленное осаждение глинистых минералов вокруг мертвых организмов, которые со временем разлагались, оставляя после себя пустые места. Минерал кальцит - форма карбоната кальция - затем заполнил эти естественные формы, воспроизводя форму животных. Почти одновременно начали формироваться твердые конкреции, сцементированные кальцитом. Благодаря такому раннему отверждению этих силурийских временных капсул окаменелости не были раздавлены по мере того, как слой пепла медленно уплотнялся».
Он добавил: «Некоторые лобоподы занимают положение на древе жизни, которое предвосхищает положение наземных бархатных червей, в то время как другие являются предшественниками членистоногих: «камчатские крабы», пауки, ракообразные и родственные формы. С момента своего открытия в Херефордширском Лагерштате было найдено множество разнообразных членистоногих, которые внесли большой вклад в наше понимание палеобиологии и ранней истории этой очень важной группы беспозвоночных. Лобоподий Thanahita distos принадлежит к расширенной группе панартроподов.
«Кроме того, морфологический анализ относит его к лобоподийской группе, которая олицетворяет более ранний период геологического времени в кембрии - от 520 до 510 миллионов лет назад - таким образом, указывая на выживание этой группы в течение примерно 100 миллионов лет».