Группа палеонтологов обнаружила челюсти двух древнейших когда-либо обнаруженных динозавров, а также останки восьми других доисторических животных в богатом пласте окаменелостей на Мадагаскаре. динозавров и млекопитающих и освещающих научное понимание середины-позднего триасового периода. О результатах сообщается в выпуске журнала Science от 22 октября.
«Мы обнаружили впечатляющую новую фауну этого возраста на юго-западе Мадагаскара», - сказал Андре Висс, доцент геологии Калифорнийского университета в Санта-Барбаре и один из руководителей исследовательской группы.«Он включает в себя фрагментарные останки двух травоядных динозавров, прозауроподов, размером с новорожденного теленка, которые являются не только самыми ранними динозаврами, известными на острове, но, вероятно, и самыми ранними динозаврами, известными из любой точки мира».
«Эта фауна также включает впечатляющих, близких родственников млекопитающих - рептилий, похожих на млекопитающих», - сказал Висс. «Это первые окаменелости такого рода, обнаруженные на Мадагаскаре. Их сохранность превосходна и не уступает ничему другому в мире».
Это открытие - лишь верхушка айсберга, считает Висс. «Из наших каменоломен вываливается множество костей, - сказал он. «Как только они будут очищены, мы не сомневаемся, что узнаем гораздо больше обо всех этих животных, а также о многих других. Там должны присутствовать динозавры, питающиеся мясом, а также множество других новых животных».
Чтобы установить относительный возраст, ученые должны посмотреть, какие другие виды окаменелостей обнаружены в связи с динозаврами.«Малагасийская находка уникальна тем, что содержит различные виды животных, такие как некоторые нединозавровые рептилии и родственники млекопитающих, которые встречаются в других местах только в более древних отложениях и, следовательно, не содержат динозавров», - сказал Висс.
«Кроме того, в малагасийской фауне отсутствуют другие, предположительно более молодые формы, обычно встречающиеся рядом с самыми ранними динозаврами», - сказал он. «Совместное появление динозавров и этих более древних видов животных, а также отсутствие более молодых групп свидетельствует о древности динозавров в этом месторождении».
Висс объяснил, что из различных известных во всем мире местонахождений ранних динозавров удалось прямо датировать с помощью радиоизотопных методов только одно из них, находящееся в Аргентине, возраст которого составляет примерно 227 миллионов лет. «Наша малагасийская фауна и ее динозавры, возможно, на 5 миллионов лет старше, но все, что мы можем сказать на данный момент, это то, что все признаки указывают на то, что они явно старше 227 лет», - сказал он.
Окаменелости относятся к периоду, который долгое время был загадкой для палеонтологов, от среднего до позднего триаса (от 225 до 230 миллионов лет назад). В начале этого периода множество рептилий, земноводных и других позвоночные заселили сушу. К его концу появились ранние динозавры и млекопитающие, но скудная летопись окаменелостей оставила ученым мало подсказок о том, что происходило между ними.
Прозауроподы, травоядные с маленькой головой и длинной шеей, могли ходить на двух или четырех ногах. Эти примитивные динозавры либо имели общего предка, либо сами были предками могучих динозавров-зауроподов, которые эволюционировали позже, таких как апатозавр..
Пять предмлекопитающих животных, обнаруженных исследователями, также должны пролить свет на туманную в настоящее время картину происхождения первых настоящих млекопитающих. Например, существенный вопрос заключается в том, как эта линия крупных хладнокровных «млекопитаеподобных» рептилий превратилась в мелких теплокровных млекопитающих, многие из которых затем снова эволюционировали до гораздо больших размеров после вымирания динозавров.
Палеонтологи также ожидают, что их находка даст представление о том, как распад суперконтинента Пангея, начавшийся в триасе, повлиял на ход эволюции.
«В триасовом периоде произошли важные эволюционные события в ответ на климатические изменения и начало распада суперконтинента Пангея, но до сих пор у нас не было хороших записей о них», - сказал он. Джей Джей Флинн из Полевого музея в Чикаго.
Окаменелости были обнаружены Джоном Флинном из Музея Филда в Чикаго, Дж. Майклом Пэрришем из Университета Северного Иллинойса, Бертой Ракотосамиманана из Университета Антананариву на Мадагаскаре, Уильямом Симпсоном из Музея Филда, и Робин Уотли и Андре Висс из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре.