Окаменелый череп возрастом почти 130 миллионов лет, найденный в Юте, является потрясающим открытием в одном отношении.
Небольшая окаменелость свидетельствует о том, что суперконтинентальный раскол, вероятно, произошел совсем недавно, чем считали ученые ранее, и что группа рептилиеподобных млекопитающих, которые соединяют переход рептилий и млекопитающих, пережила неожиданный всплеск эволюции на нескольких континентах.
«Основываясь на маловероятном открытии этого почти полного ископаемого черепа, мы теперь признаем новую, космополитическую группу ранних родственников млекопитающих», - сказал Адам Хаттенлокер, ведущий автор исследования и доцент кафедры клинических интегративных анатомических наук. в Медицинской школе Кека Университета Южной Калифорнии.
Исследование, опубликованное в журнале Nature 16 мая, обновляет понимание того, как млекопитающие эволюционировали и расселились по основным континентам в эпоху динозавров. Это предполагает, что разделение древней суши Пангеи продолжалось примерно на 15 миллионов лет позже, чем считалось ранее, и что миграция млекопитающих и их близких родственников продолжалась в течение раннего мелового периода (от 145 до 101 миллиона лет назад).
«Долгое время мы думали, что ранние млекопитающие мелового периода (от 145 до 66 миллионов лет назад) были анатомически похожими и не отличались экологическим разнообразием», - сказал Хаттенлокер. «Это открытие, сделанное нашей командой и другими учеными, подтверждает, что еще до появления современных млекопитающих древние родственники млекопитающих занимались особыми нишами: насекомоядными, травоядными, плотоядными, плавающими, планерами. По сути, они занимали различные ниши, которые мы видим сегодня».
Исследование показывает, что ранние предки млекопитающих мигрировали из Азии в Европу, в Северную Америку и далее на основные южные континенты, говорит Чжэ-Си Луо, старший автор исследования и палеонтолог из Чикагского университета.
Ископаемая находка: новый вид
Хаттенлокер и его сотрудники из Геологической службы штата Юта и Чикагского университета назвали новый вид Cifelliodon wahkarmoosuch.
Найденная в меловых отложениях в восточной части штата Юта, окаменелость названа в честь знаменитого палеонтолога Ричарда Чифелли. Видовое название «wahkarmoosuch» означает «желтая кошка» на языке племени ют в зависимости от местности, где она была обнаружена.
Ученые использовали компьютерную томографию высокого разрешения (КТ) для анализа черепа.
"Череп цифеллиодона - чрезвычайно редкая находка в обширном богатом окаменелостями регионе западных внутренних районов, где более 150 видов млекопитающих и предков рептилоидных млекопитающих представлены в основном отдельными зубами и челюстями, ", - сказал Джеймс Киркланд, соавтор исследования, отвечающий за раскопки, и палеонтолог из штата Юта.
При расчетной массе тела до 2,5 фунтов цифеллиодон казался маленьким по сравнению со многими современными млекопитающими, но среди своих меловых современников он был гигантом. Взрослый цифеллиодон был, вероятно, размером с маленького зайца или пищуху (небольшое млекопитающее с округлыми ушами, короткими конечностями и очень маленьким хвостом).
У него были зубы, похожие на зубы летучих мышей, питающихся фруктами, и он мог кусать, срезать и раздавливать. Возможно, он включил в свой рацион растения.
У недавно названного вида был относительно небольшой мозг и гигантские «обонятельные луковицы» для обработки обоняния. На черепе были крошечные глазницы, поэтому животное, вероятно, не обладало хорошим зрением или цветовым зрением. По словам Хаттенлокера, возможно, это был ночной образ жизни, и его способность выкапывать пищу зависела от обоняния.
Суперконтинент существовал дольше, чем считалось ранее
Хаттенлокер и его коллеги поместили Cifelliodon в группу под названием Haramiyida, вымершую ветвь предков млекопитающих, связанных с настоящими млекопитающими. Окаменелость была первой из ее конкретной подгруппы - Hahnodontidae - найденной в Северной Америке.
Находка окаменелостей подчеркивает, что haramiyidans и некоторые другие группы позвоночных существовали во всем мире во время перехода юрского и мелового периодов, а это означает, что коридоры для миграции через пангейские массивы суши оставались нетронутыми в раннем меловом периоде.
Большинство юрских и меловых окаменелостей haramiyidans происходят из триасового и юрского периодов Европы, Гренландии и Азии. Hahnodontidae ранее был известен только из мелового периода Северной Африки. Именно к этой группе, как утверждает Хаттенлокер, принадлежит цифеллиодон, что свидетельствует о миграционных путях между континентами, которые теперь разделены на северное и южное полушария.
«Но дело не только в этой группе харамиидов», - сказал Хаттенлокер. «Связь, которую мы обнаружили, отражает другие, обнаруженные совсем недавно, в этом году, на основе аналогичных окаменелостей динозавров мелового периода, найденных в Африке и Европе».