Жестокая правда заключается в том, что во всем ареале белохвостого оленя только около половины всех оленят доживает до своего первого дня рождения - большинство из них погибает от хищников. Тем не менее, у них гораздо больше шансов выжить, если они рождаются на сельскохозяйственных угодьях, а не в лесу, согласно исследователям штата Пенсильвания, которые сотрудничали с биологами-оленеводами Пенсильванской охотничьей комиссии.
Они оценили выживаемость оленей в четырех разных районах исследования в Пенсильвании. Кроме того, они объединили оценки выживаемости оленей на основе опубликованных данных по 29 популяциям оленей в 16 штатах Северной Америки, чтобы изучить ландшафтные модели выживания оленей.
По словам адъюнкт-профессора экологии дикой природы Дуэйна Дифенбаха, чья исследовательская группа в Колледже сельскохозяйственных наук проводила работу, в ландшафтах со смешанным лесным и сельскохозяйственным покровом уровень смертности от хищников был ниже, чем в лесных ландшафтах. Он отметил, что это первое крупномасштабное исследование, связывающее хищничество оленят с характеристиками среды обитания.
Исследователи смоделировали выживаемость оленей в зависимости от процента площади сельскохозяйственных угодий. Предполагаемая средняя выживаемость до шестимесячного возраста составляла около 41 процента в прилегающих лесных ландшафтах без сельского хозяйства. На каждые 10 % увеличения площади сельскохозяйственных угодий выживаемость оленей увеличивалась почти на 5 %.
«Хищничество с койотами было большей причиной смертности, чем хищничество с черными медведями или рысями, особенно на юго-востоке США», - сказал Дифенбах, руководитель Пенсильванского кооперативного подразделения по исследованию рыб и дикой природы в Пенсильвании.«Но в нескольких исследованиях, которые мы рассмотрели, на долю черных медведей приходилось такое же или даже большее количество летальных исходов по сравнению с койотами».
С 2015 по 2016 год исследователи взяли радиоошейники на 98 оленят в двух районах исследования в Пенсильвании. Они отслеживали выживаемость оленей и смертность по конкретным причинам в части государственного леса Саскуэханнок в округе Поттер, а также в частях государственных лесов Ротрок и Белоголовый орлан в округах Центр, Миффлин и Хантингдон..
Исследователи классифицировали смертность как антропогенную - погибшие от столкновений сельскохозяйственной техники и транспортных средств; естественный - исключающий хищничество; и хищничество. Они использовали категории сельскохозяйственных, лесных и смешанных сельскохозяйственных и лесных ландшафтов. Хищничество было самым большим источником смертности во всех ландшафтах.
Хотя ландшафты с сельскохозяйственным покровом и смешанным сельским хозяйством и лесным покровом имели более низкие пропорции и уровни смертности из-за хищников по сравнению с лесными ландшафтами, в районах с сельскохозяйственным влиянием были более высокие пропорции и показатели смертности по вине человека, отметил ведущий исследователь. Тесс Джинджери, которая недавно получила степень магистра в области дикой природы и рыболовства.
«Естественные источники смертности, такие как голод и заброшенность, встречались в одинаковых пропорциях во всех ландшафтах, а человеческие причины были наименьшим источником смертности», - сказала она. «Нам не удалось обнаружить никакой связи между выживаемостью оленей и плотностью оленей».
Чтобы завершить исследование, которое недавно было опубликовано в Journal of Wildlife Management, исследователям пришлось внимательно следить за беременными самками и детёнышами, отмечает Джинджери. С помощью наземной телеметрии они отслеживали выживаемость детенышей с радиоошейником два раза в день с момента отлова до середины августа, от одного до семи раз в неделю с середины августа до начала декабря и после этого от одного до трех раз в неделю до гибели или отказа ошейника.
«Мы исследовали гибель всех оленей в течение 24 часов с момента обнаружения сигнала и отметили вегетативные нарушения, состояние туши, наличие экскрементов или следов хищника и любые характерные для хищника характеристики убийства, чтобы определить вероятный вид хищника», - сказала она.
"Трупы были собраны для вскрытия в Диагностической лаборатории животных штата Пенсильвания, где была окончательно классифицирована причина смерти."
Выводы, вероятно, объясняют некоторые движения, которые исследователи наблюдают у самок оленей, когда некоторые из них покидают лесные массивы и отправляются в среду обитания сельскохозяйственных угодий, чтобы иметь оленят, отметил Дифенбах. По его мнению, животные, кажется, чувствуют, что им больше удается выращивать оленят в сельскохозяйственных районах.
«Кажется, хищники не так эффективны в поиске оленят на пастбищах или пахотных землях», - сказал он. «И в исследовательском проекте с фотоловушками, который мы сейчас проводим, мы видим меньше хищников на сельскохозяйственных угодьях, чем в лесах».
Отметив, что компонент исследования в Пенсильвании показал, что выживаемость оленей в штате Кистоун немного выше, чем в аналогичных ландшафтах в других частях Северной Америки, Дифенбах предположил, что результаты исследования важны, поскольку они помогут специалистам по охране дикой природы по всей стране понять почему выживаемость оленей варьируется.
Выводы имеют последствия для управления, считает он, потому что результаты мета-анализа показывают, что усилия по изменению выживаемости оленей для увеличения общей численности оленей будут сложными. Хотя хищничество является крупнейшим источником смертности и встречается чаще всего, усилия по борьбе с хищниками сложны и часто безуспешны.
«Менеджеры, стремящиеся повлиять на смертность оленей за счет увеличения разнообразия среды обитания и поддержания ландшафтной структуры, сочетающей сельское хозяйство и лес, могут наблюдать меньше хищничества оленей», - сказал он. «Однако сокращение добычи безрогих животных может быть более эффективным для достижения целей по популяции оленей, чем попытки манипулировать факторами, влияющими на смертность оленей».